Феечка - С. И. Вендел

По знаку Валлека стражник пересек базилику и подал Грогару топор. Толпа отхлынула к великим колоннам из красного известняка, освободив место для поединка. Остальные одиннадцать выскочек сгрудились за спиной Грогара; некоторые из них занервничали, когда лишились защиты толпы.

Когда другой стражник предложил Валлеку свежий топор, тот отказался.

У Грогара дернулась бровь, и Валлек хищно улыбнулся. Ему не нужно новое оружие, чтобы сокрушить этого юнца — он справится и тем, чьё лезвие было сточено почти до обуха.

На своем веку Валлек принял немало вызовов, большинство из них — в первые годы правления. С момента последнего прошло немало времени, но этот не стал неожиданностью. Как и во все прошлые разы, он победит.

Он победил Мордиса ради сестер.

Он сокрушил всех последующих претендентов ради королевства, которое хотел построить.

Сегодня он победит ради своей пары.

Маттиас вышел вперед, чтобы убедиться в готовности сторон и в том, что правила поединка будут соблюдены. Никакого другого оружия. Никакой помощи извне. Жизнь побежденного — в руках победителя.

Зверь внутри него взвыл, и Валлек бросился в атаку.

Их топоры встретились со скрежетом и искрами, которые отразились в яростном взгляде Грогара. Юнец растерял свою спесь — до него наконец дошла серьезность происходящего. Капля пота скатилась по его виску, пока он изо всех сил пытался отразить напор Валлека.

Валлек фыркнул, полоснув клыками у самого лица Грогара. Младший орк зарычал, лицо его исказилось от ярости.

Наконец Валлек решил закончить игру.

Навалившись всей своей сокрушительной мощью, он едва не согнул Грогара пополам. Ноги того дрожали, удерживая вес атакующего. Грогар взревел от нечеловеческого усилия и резко отпрянул, выходя из-под удара Гормхима.

Он попытался разорвать дистанцию, чтобы начать свою атаку, но Валлек уже был там, обрушив Гормхим с силой, от которой едва не треснуло топорище Грогара. Тот едва успел подставить лезвие; его руки дрожали, как горные осины на ветру.

Резким рывком Валлек высвободил Гормхим, крутанул его за спиной и ударил Грогара в живот тупым концом рукояти. Юнец закашлялся, из него выбило дух, и он пошатнулся. Следующий удар лезвием выбил топор из его рук; зрители в страхе бросились врассыпную.

Хватило одного пинка, чтобы повалить Грогара на пол. Поставив сапог на грудь орка, Валлек приставил лезвие к его горлу.

Паладин смотрел на него в полном шоке, прерывисто дыша.

Валлек долго стоял над ним, давая возможность осознать последствия выбора, и наконец цыкнул.

— Милосердие, — вздохнул он. — И будь благодарен за него.

Отступив, он позволил друзьям Грогара поднять его. Те поспешно уволокли его обратно в толпу.

Носком сапога Валлек подтолкнул чужой топор к группе оставшихся претендентов — которая, что характерно, уже заметно поредела.

— Следующий.

Один за другим они повторяли ту же участь: на лопатках, с Гормхимом у горла или живота. Некоторые сопротивлялись активнее других, особенно воин из Железногрудых. Их дуэль по-настоящему раззадорила кровь Валлека: они кружили по базилике добрых десять минут, обмениваясь яростными ударами. Именно восточному вождю удалось оцарапать Валлеку щеку; кровь потекла по шее, пачкая воротник.

Валлек лишь хищно оскалился — зверь внутри ликовал. Ему нравилось жжение в мышцах и благоговейный трепет в глазах каждого орка.

К тому времени как вышел последний претендент, чья единственная надежда была на усталость короля, всем остальным уже было ясно: победит Валлек Дальнозоркий.

Сегодня он был триумфатором.

Он был королем.

В итоге он пощадил семь жизней; остальные отозвали свои вызовы и растворились в толпе.

— Милосердие, — произнес Валлек в последний раз.

Орк вскочил на ноги и поспешил скрыться в толпе.

Оставшись один на пустом пространстве, Валлек дважды повернулся вокруг своей оси.

— Есть еще желающие? Или вопрос исчерпан?

Собравшиеся зашумели, но Валлек не боялся. Все орки уважали вызов и его исход. Если бы он был неправ, если бы боги были не на его стороне, то это он лежал бы сейчас на спине.

Развернувшись, он пересек базилику и снова поднялся на помост. Равенна провожала его взглядом, её губы дрогнули в облегченной улыбке.

Он дерзко улыбнулся в ответ — кровь всё еще кипела, и только присутствие тысячи свидетелей удержало его от того, чтобы овладеть ею прямо на троне. Окрыленный победой, пьяный от триумфа, Валлек опустился на одно колено перед своей фэйри.

Равенна легким, как перышко, движением застегнула торк у него на шее. Тяжесть золота легла на плечи — знак того, что он занят.

Зверь внутри успокоился, довольный. Клеймо на нем теперь видели все. Неоспоримо.

Её прохладная ладонь коснулась его лица; он почувствовал, как большой палец нежно провел по порезу. Её магия заколола на щеке, и он шумно выдохнул, чувствуя, как края раны стягиваются и срастаются.

Толпа хлынула к помосту, желая поближе рассмотреть, как исцеляется король. Ропот изумления пронесся по базилике, сменившись радостными криками, когда Равенна, приподняв его подбородок пальцем, наклонилась и поцеловала его.

— Не вставай, — прошептала она ему в губы.

Его благодушное настроение мигом улетучилось. Что?

Повернувшись к двору, Равенна провозгласила:

— Я знаю, что для многих это шок. Если вы против меня, то я заслужу право быть вашей королевой. Кто бросит вызов мне?

Она действительно сумела их удивить. Изумление вновь заставило обычно шумных орков замолкнуть; многие в замешательстве моргали, глядя на её вызов.

Равенна стояла твердо. Если вождю, королю, можно бросить вызов, то пусть бросают и ей. Она станет королевой не только потому, что так решил Валлек, но и потому, что она это право завоевала.

Возможно, она была излишне самоуверенна или даже безумна. Возможно, в ней взыграла жажда крови после того, как она увидела великолепную демонстрацию физической мощи своего азаи. Возможно, её инстинкт фэйри отчаянно требовал не просто заявить на него права с помощью золота, но и сокрушить любого глупца, посмевшего подумать, будто Валлек может принадлежать кому-то другому. А может, она просто устала жить в тени окружающих.

Скорее всего, всё вместе.

После затянувшейся паузы недоверия в толпе кто-то всё же сделал шаг вперед. Равенна узнала эту орчанку — Ифелла Длинный Клык, дочь Хротгара, которая осталась в Балмирре в качестве представителя клана Иннрини. Неудивительно, что она решила предпринять последнюю попытку заявить права на руку короля — и на трон.

К несчастью для неё, и то, и другое принадлежало Равенне.

— Я принимаю вызов, — произнесла Ифелла.

Кивнув в знак согласия, Равенна спустилась с помоста навстречу противнице. Ей показалось, она услышала испуганный писк Хильды, вероятно, та переживала за платье, когда очередной стражник шагнул вперед,