Она и зверь. Том 3 - Maginot

Но она не выглядела обрадованной. Да и вообще при виде ватаги парней, явившихся с ней драться, даже бровью не повела.

Джесси лишь слегка сощурилась.

И наконец твердо отрапортовала:

– Нет, глава. Спарринг предложила я.

– Что? Нет… все равно эти придурки не должны были соглашаться, – растерянно возразил Генри, озадаченный подобной реакцией.

Голос Джесси стал еще тверже:

– А почему они не должны были соглашаться?

У Генри на языке вертелось множество причин. Но ни одна не убедила бы Джесси.

Не дав ему выдумать оправдания, она выхватила меч из-за пояса:

– Не говорите, что разрешаете мне вступить в орден только из-за выходки господина Артура. Я сама докажу. Прямо сейчас. Докажу, почему достойна стать рыцарем. Кто первый?

* * *

– В столице все так роскошно, не правда ли?

Астина обернулась на звук знакомого голоса. Энсерин, подойдя ближе, протянула руку сидящей эрцгерцогине и с изящной грацией коснулась губами ее ладони, которую та любезно подала в ответ.

– Но мало что может сравниться по красоте с огненными волосами вашего высочества.

Жест этот был чисто мужским, однако в парадном мундире он удивительно шел Энсерин, подчеркивая ее уверенность и благородство.

Астина ответила безупречной теплой улыбкой.

– Маркиза Тристан.

– Вы сразу привлекли к себе всеобщее внимание, – мягко заметила Энсерин. – Благодаря этому я успела подойти как раз вовремя.

– А я вас искала, – ответила Астина, слегка склонив голову. – Прекрасный особняк. Для меня большая честь получить ваше приглашение.

– Благодарю за комплимент, маркиза. А для меня большая честь – принимать вас в своем доме. – Энсерин улыбнулась, прищурившись.

Астина присутствовала на светском приеме в особняке маркизы Тристан. Обычно здесь собирались только самые близкие друзья хозяйки – узкий, проверенный круг. Но на этот раз в список приглашенных неожиданно включили и эрцгерцогиню. Разумеется, без политического подтекста не обошлось: уже одно появление супруги эрцгерцога Аталлента на приеме у Энсерин Тристан обещало стать сенсацией, которая на несколько дней взбудоражит весь высший свет.

Видимо, именно поэтому приглашение от Энсерин содержало недвусмысленный намек: «Приходите без ведома супруга».

Конечно, это была шутка, но, как водится, в каждой шутке есть лишь доля шутки. Маркиза открыто заявляла о своей дружбе с эрцгерцогиней, причем демонстративно. У Астины же был и свой резон: собирать информацию для Исиды. Поэтому она приняла приглашение без особых угрызений совести.

– Боюсь, я немного опоздала, – вежливо сказала Астина. – Одна из моих подопечных подралась с оравой юнцов. Перед отъездом в доме поднялся настоящий переполох.

– Неужели та самая, о ком я думаю? – Энсерин чуть наклонила голову, в глазах заплясали искры любопытства.

Астина уклончиво приподняла уголки губ, но Энсерин без труда ее поняла: да, именно та. Виновницей оказалась Джесси. То, что девчонка в одиночку избила всех оруженосцев, которые ее травили, переполошило орден Аталлента. Вдобавок Генри стоял на коленях перед Астиной, умоляя наказать Артура за попытку оскопления.

При виде озабоченного выражения на лице Астины Энсерин громко рассмеялась.

– Драки среди молодежи – обычное дело. Человек – существо, которое не успокоится, пока не установит иерархию.

– Особенно обидно, когда тебя избивает тот, кого ты считал намного ниже себя.

– Надеюсь, сегодня вечером вы забудете о заботах и хорошо проведете время. Позвольте представить моих друзей?

– С удовольствием.

Они пошли бок о бок через зал, и взгляды знати невольно устремились к ним. История о том, как эрцгерцогиня Аталлента спасла жизнь маркизе Тристан, уже давно стала одной из самых горячих тем в свете. А теперь к этому добавилась явная благосклонность, которую Энсерин оказывала гостье, что не могло остаться незамеченным.

За веерами дам прошелестел шепоток сплетен:

– Они из враждебных домов, но держатся весьма непринужденно… Удивительно. Говорят, эрцгерцогиня сражалась с убийцами, чтобы спасти маркизу…

– Честно говоря, я не ожидала, что она вообще появится на приеме.

– Неужели давняя вражда между домами наконец завершится?

Проигнорировав светскую болтовню, Энсерин подошла к друзьям, с которыми недавно беседовала.

– Позвольте представить: ее высочество эрцгерцогиня, ставшая знаменитостью сразу после прибытия в столицу.

Кружок состоял их пятерых молодых мужчин – и все они были Астине хотя бы шапочно знакомы: наследники известных домов, с которыми она уже пересекалась на приемах, или главы родов, недавно вступившие в свои права.

– Астина ван Аталлента. – Эрцгерцогиня изящно поклонилась.

Глава дома Тристан проявила невероятную благожелательность по отношению к гостье, и друзья Энсерин без колебаний последовали ее примеру.

– Вы спасли жизнь маркизе! Не дрогнули перед убийцами – какая невероятная храбрость!

– Убийцы, с которыми даже маркизе не удалось справиться, наверняка были не из простых. Кстати, я подозревал, что маркиза потеряла слишком много крови и память ее подвела!

Молодость позволяла себе некоторую бесцеремонность, и подобные шутки, видимо, были здесь в порядке вещей: Энсерин с улыбкой хлопнула острослова по плечу.

Мужчина, стоящий напротив, отпил немного и поднял бокал для тоста.

– Поистине женщина, достойная восхищения! Таких в наше время днем с огнем не сыщешь!

Астина лишь слегка улыбнулась в ответ:

– Как вы изволили заметить, ничего особенного. Вероятно, он не собирался нападать на кого-то еще. Стоило мне шагнуть вперед, как он сразу же обратился в бегство.

– Что вы! Обычная дама бросилась бы бежать с воплем: «А-а-а!» – Молодой человек рядом с Энсерин изобразил тонкий визг.

Его комментарий был встречен дружным смехом.

Энсерин, не упуская момента, лукаво парировала:

– Ее высочество и правда не похожа на прочих дам. Она далека от того жалкого образа, когда женщина не способна защитить себя и живет ради румян, пудры да светских сплетен.

Улыбка Астины померкла. Перемена была столь неуловимой, что никто не приметил тени, скользнувшей по ее лицу.

Один из мужчин по-свойски хлопнул Энсерин по плечу.

– Когда речь заходит об исключительной женщине, разве кто-то сравнится с маркизой Тристан? Я впервые встречаю леди, столь глубоко разбирающуюся в военной тактике.

– Это честь для меня. Придется еще усерднее учиться. – Энсерин с нарочитой комичностью изобразила дамский реверанс, приподняв воображаемый подол.

В жесте сквозила откровенная насмешка. Взгляд Астины медленно переместился на смеющееся лицо Энсерин. В этот миг Астина вспомнила их прошлые встречи.

«Каким оружием владеете?»

«Как и ожидала – вы питаете душу, а не тщеславие».

«Нет, эти цветы куда больше идут вашей светлости, нежели мне».

Ведь поначалу Энсерин прониклась симпатией к Астине за ее мастерское владение боевыми искусствами. А случайно столкнувшись в тихой книжной лавке, показала чрезмерную, почти неприкрытую радость. Да и в саду, не сдержавшись, протянула ей только что сорванные цветы.

Какой выбор пришлось сделать Энсерин, чтобы,