Проект "Женить Дракона". Дедлайн: вчера! - Екатерина Незабудкина

— Смерть — это финальный пункт в любом отчете, — парировала я. — Но моя задача как кризис-менеджера — максимально отсрочить его наступление и найти альтернативные пути развития. Ваша ценность, лорд Каэлан, не ограничивается вашим личным желанием. Вы не стартап-одиночка в гараже. Вы — системообразующее предприятие.

Я обвела рукой раскинувшиеся внизу земли.

— Вот ваши дочерние компании, — я указала на деревню. — Вот ваши природные ресурсы, — кивок в сторону леса и реки. — Они все завязаны на вас. Ваша… «самоликвидация» приведет к коллапсу всей экосистемы. Это неэффективно. И, простите за прямоту, крайне безответственно по отношению к вашим… стейкхолдерам.

На последнем слове он вздрогнул. Не от злости. От чего-то другого.

— Стейкхолдеры, — повторил он, и в его голосе прозвучала горечь. — Вы думаете, им есть до меня дело? Им нужно, чтобы их дома не сжигали бандиты, а поля не топтали вражеские армии. Я для них — громоотвод. Полезная функция. Не более.

— Защита активов и обеспечение безопасности — ключевая функция любого управляющего, — не отступила я. — И они это ценят. Возможно, не так, как вам бы хотелось, но это стабильная, долгосрочная лояльность. А вы хотите в одностороннем порядке расторгнуть договор.

Он молчал. Ветер трепал его волосы, и на мгновение мне показалось, что я вижу не всесильного дракона, а человека, придавленного неподъёмной ношей.

— Ваш день на сегодня закончен, — наконец произнес он холодно, отворачиваясь. — Я дал вам пищу для размышлений. Полагаю, ваш «аналитический отдел» теперь перегружен. Возвращайтесь в свой… штаб.

Это было увольнение. Я кивнула, сохраняя на лице непроницаемое выражение, и пошла к лестнице.

— Лорд Каэлан, — сказала я уже у входа. Он не обернулся. — Мой ответ на ваш вопрос: я буду работать с возражениями.

Вернувшись в таверну, я первым делом потребовала у трактирщика самый крепкий напиток, который у него был. Он принёс мне кружку чего-то темного и пахнущего травами. На вкус это было как микстура от кашля, смешанная с отчаянием, но оно бодрило.

Я села за свой стол, открыла блокнот и зафиксировала: «Клиент имеет суицидальные наклонности, вызванные комплексом “бессмысленности существования” и токсичным опытом прошлых “партнерств”. Проект по “женитьбе” нерелевантен. Требуется смена парадигмы. Новая цель: “Ребрендинг смысла жизни для ключевого актива”». Звучало как дипломная работа в бизнес-школе для психотерапевтов.

Подо мной, на первом этаже, гудела таверна. Время сбора информации. Я спустилась вниз, села за стойку и заказала ещё одну порцию бодрящей отравы. Трактирщик — грузный мужчина с руками-лопатами и лицом, на котором отразились все тяготы местного бизнеса, — смерил меня настороженным взглядом.

— Вы правда от него? — спросил он тихо, кивая в сторону башни.

— Я его новый подрядчик, — уклончиво ответила я. — Провожу аудит.

Он хмыкнул.

— Ну-ну. Аудит. Все вы сначала проводите аудит.

— А что потом?

Трактирщик протер стойку тряпкой с таким видом, будто стирал с нее чужие надежды.

— А потом уходите. Или вас уходят. Он не любит, когда в его дела лезут. Хотя, по правде, без него нам всем крышка.

— Бандиты? — уточнила я, делая вид, что меня интересует экономическая стабильность региона.

— И бандиты, и лорд Гнилозуб с южных болот, и повышенные налоги от короля, которые до нас почему-то не доходят, — перечислил он. — Лорд Каэлан — он как суровая зима. Жить с ней тяжело, но она убивает всю заразу. Мы боимся его, это правда. Но ещё больше мы боимся, что однажды утром он просто… не проснётся. И зима уйдёт. А вместе с ней и покой.

Я молча кивнула, делая в уме пометку. Все сходилось. Он для них — гарант стабильности. Апокалипсис местного масштаба, который защищает от апокалипсиса глобального.

Я провела в таверне ещё час, перебрасываясь ничего не значащими фразами с местными, покупая выпивку и слушая. Я не спрашивала о драконе. Я спрашивала о ценах на зерно, о дорогах, о погоде. И в каждом ответе сквозило одно: все завязано на НЁМ. На его молчаливом присутствии. На страх перед ним, который был меньше, чем страх его потерять.

Вернувшись в свою комнату, я застала там Физза. Он сидел на моём блокноте и выглядел так, будто принёс плохие вести.

— Я разузнал, — прошептал он. — Про ту принцессу. Изольду. Сто лет назад. Это была не просто попытка кражи.

— Что она пыталась украсть? — спросила я, садясь напротив. — Золото? Редкий артефакт?

Физз покачал головой. Его глазки-бусинки были на удивление серьёзными. — Ничего из этого. Прачка, чья прапрабабка служила тогда в башне, рассказала моей дальней кузине, которая живет под полом в библиотеке… В общем, это была не кража. Это была сделка.

— Сделка?

— Да. Принцесса Изольда договорилась с одним могущественным магом. Она должна была выведать у Каэлана его истинное имя.

Я замерла. В моем мире имя — это просто набор букв. Но я читала достаточно фэнтези, чтобы понимать: здесь всё иначе.

— Зачем? — выдохнула я.

— Истинное имя дракона дает над ним полную власть, — прошептал Физз. — Можно заставить его делать что угодно. Отдать сокровища, служить, даже… умереть. Она почти узнала. Он почти доверился ей. А потом понял, что она просто… взламывала его систему безопасности, чтобы получить доступ к админским правам.

В комнате повисла тишина.

Теперь всё встало на свои места. Это было не просто предательство. Это была попытка полного и абсолютного подчинения. Попытка отнять у него самое главное, что у него было, — его волю, его сущность. Неудивительно, что после такого он закрыл все порты, установил десяток файерволов и ушел в глухую офлайн-самоизоляцию.

Проект только что перешел из категории «сложный» в категорию «невозможный с вероятностью 99,9 %».

— Спасибо, Физз, — сказала я тихо. — Это… меняет всё. Но что с ней сейчас?

— Пока не выяснил, — недовольно фыркнул хорёк, — одни говорят, выпроводили из дворца, даровав за заслуги в магии маленький титул и бедные земли. Сейчас, насколько знаю, плодородные и успешные. По слухам, до сих пор молода и прекрасна: сотрудничество с магом дало свои плоды. Другие говорят, что её давно нет вживых.

Хорек совсем уж по-человечески вздохнул и юркнул под кровать, оставив меня наедине с этой убийственной информацией.

Я посмотрела в окно. Начинало темнеть. Согласно отчету Физза, скоро Каэлан должен был начать свой вечерний обход земель. По своему привычному, предсказуемому маршруту.

И тут в моей голове, привыкшей искать не проблемы, а решения, родилась новая, совершенно безумная и рискованная идея. План, который мог либо с треском провалиться в первые пять минут, либо… дать мне крошечный шанс.

Если нельзя зайти через парадную дверь и невозможно взломать систему, остается одно.

Нужно создать ситуацию, в которой он