Проект "Женить Дракона". Дедлайн: вчера! - Екатерина Незабудкина

— Вы невыносимы, — сказал он тихо.

— Это мой главный рабочий навык.

Темнота почти полностью поглотила лес. Каэлан развернулся.

— Идёмте.

— Куда? — насторожилась я.

— Я выведу вас из леса, — бросил он через плечо. — Мне не нужно, чтобы вас съел какой-нибудь болотный тролль на моей территории. Бумажной волокиты потом не оберёшься. С вами, иномирцами, так уж тем более.

Это было самое странное проявление заботы в моей жизни. Заботы, замаскированной под бюрократический прагматизм. Я молча пошла за ним.

Мы шли по тёмной тропе в полном молчании. Он впереди, высокий и прямой. Я сзади, пытаясь не споткнуться и анализируя итоги «акции». Успех? Частично. Провал? Тоже частично. Я выжила, и он со мной разговаривал. Это уже было больше, чем я могла ожидать.

Когда впереди показались огни таверны, он остановился.

— Кстати, Петрова, — сказал он, не оборачиваясь. Голос его был ровным и спокойным. — На будущее. Ваша «незаметная точка наблюдения» была выбрана из рук вон плохо. Вы сидели с подветренной стороны. Я почувствовал запах вашего нелепого городского парфюма за полмили.

И, не дожидаясь моего ответа, он растворился в темноте.

Я осталась стоять на краю леса, глядя ему вслед. Мое лицо горело. Он знал. Он знал с самого начала, что я там. Он позволил мне провести мою «маркетинговую акцию». Он играл со мной.

Или… он хотел, чтобы я его нашла?

Глава 7

Вернувшись в свою комнату, я с силой захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце стучало где-то в горле.

«Почувствовал запах твоего нелепого городского парфюма за полмили».

Я закрыла лицо руками. Это был не просто провал. Это был унизительный, сокрушительный, демотивирующий провал. Он знал. Он всё это время знал, что я жду его на тропе. Он не просто нашел меня, он позволил мне разыграть весь мой жалкий спектакль от начала и до конца, а потом нанёс один точный, выверенный удар по моему профессиональному самолюбию.

Это был не просто фидбэк от клиента. Это был стресс-тест, который я не прошла.

— Ну что, как прошла твоя «акция»? — раздался писклявый голос из-под кровати.

Оттуда вылез Физз, отряхивая с усов пыль. В его лапах была зажата недоеденная булочка.

— Мы переходим к плану «В», — глухо ответила я. — План «Выжить и не сойти с ума».

— Он тебя не сжёг, — заметил хорек, деловито дожёвывая добычу. — Это уже положительная динамика. В прошлый раз, когда барон фон Штрудель решил подкараулить его в лесу, чтобы попросить в долг, барон потом месяц лечил опаленные усы.

Эта информация должна была меня утешить, но почему-то не утешила. Я подошла к столу и уставилась на свои записи. SWOT-анализ, психологический портрет, гипотезы… всё это казалось такой детской игрой по сравнению с его ледяным сарказмом. Он играл в шахматы, а я пыталась играть в «Монополию».

— Ладно, — сказала я, взяв себя в руки. — Негативный опыт — тоже опыт. Что мы имеем по итогам второго контакта? Клиент идёт на диалог, но только на своих условиях. Он демонстративно обесценивает мои методы, но при этом вовлекается в процесс. Он… играет.

— А ещё он тебя рисует, — буднично сообщил Физз.

Я замерла.

— Что, прости?

— Рисует, — повторил хорек. Он с деловым видом запрыгнул на стол и вытащил откуда-то из-за спины сложенный вчетверо кусок пергамента. — Я решил, что твоему проектному офису не хватает визуализации. Так что я провел небольшую экспроприацию активов из его лаборатории.

Я с недоверием взяла пергамент и развернула.

Это был набросок. Углем. Быстрый, но невероятно точный. И на нем была изображена я.

Я, стоящая на вершине башни на рассвете. Ветер треплет мой нелепый деловой костюм, волосы выбились из пучка, а в руке — блокнот. Художник поймал не просто образ, а суть: растерянность, смешанную с упрямством. Очки немного съехали на нос, подбородок решительно вздернут. Под рисунком была сделана короткая, язвительная подпись: «Проект “Абсурд”».

Мое лицо вспыхнуло второй раз за вечер. Он не просто думал обо мне. Он анализировал. Он зарисовывал. Это был… сбор данных. В его собственном, издевательском стиле.

— Физз! — я попыталась изобразить гнев, но голос дрогнул. — Нельзя воровать у дракона! Тем более его личные вещи!

— Я не воровал! — оскорбился хорек. — Я произвел временное заимствование в целях повышения эффективности проекта! Он всё равно бы его сжег. А так — у нас есть инсайт! Он считает тебя «абсурдом». Это почти комплимент!

Я смотрела на рисунок. На эту упрямую фигурку в деловом костюме на фоне бескрайнего неба. И вместо злости почувствовала укол странного, злого азарта. Так вот, значит, как он меня видит. Что ж. Придется соответствовать.

— Хорошо, — сказала я решительно, откладывая рисунок в сторону. — Фаза пассивного наблюдения окончена. Пора переходить к активным действиям.

— То есть? Ещё одна засада в лесу? — с надеждой спросил Физз. — Можем нарядиться грибами! У меня есть идея…

— Нет. Пора запускать основной этап проекта. Тот, ради которого меня сюда и прислали.

Я взяла чистый лист пергамента и написала вверху: «Тендер на позицию “Супруга дракона”. Этап 1: Кастинг».

Физз заглянул мне через плечо.

— Тендер? Это больно?

— Это конкурс, — объяснила я. — Мы объявим, что лорд Каэлан Игнис, после долгих размышлений о судьбе своего рода, готов рассмотреть кандидатуры на роль своей спутницы жизни.

Хорек поперхнулся воздухом.

— Ты спятила! Он же тебя испепелит! Он же ясно дал понять…

— Он дал понять, что не хочет, чтобы его принуждали, — перебила я. — А мы не будем. Мы создадим иллюзию выбора. Мы организуем процесс. Пригласим самых достойных леди королевства. Воительниц, принцесс, магичек… Дадим ему возможность самому отказать им всем.

— Зачем?! — не понял Физз.

— Чтобы он на их фоне… — я запнулась, подбирая слова. — Увидел альтернативу. Чтобы он устал от их лести, глупости, корысти. Чтобы он понял, что структурированный и честный подход… то есть мой… не так уж и плох. Это называется «продажа через сравнение с невыгодными аналогами».

— По-моему, это называется «массовое самоубийство с привлечением посторонних лиц», — пробормотал хорек, но в его глазах уже загорелся азарт. — Кастинг невест… Будет куча сплетен! И украшений! Я за!

— Отлично. Тогда завтра…

Мою речь прервал вежливый, но настойчивый стук в дверь. Мы с Физзом замерли. Хорек мгновенно нырнул под кровать. Я сглотнула и подошла к двери.

— Кто там?

— Послание от лорда Каэлана, — раздался скрипучий голос.

Я с опаской приоткрыла дверь. На пороге стоял маленький, сморщенный гоблин в ливрее, которая была ему явно велика. Он держал в руках свиток,