Злодейка желает искупления - Аника Град

Яо Веймин усмехнулся, дёрнул стремена, ускоряя коня, и спустился с холма.

Ему нужен был принц, чтобы подтвердить победу над Чжоу. Тогда плодородные земли Цянь будут в безопасности, и он сможет приподнести их своему императору.

Как и откуп от Чжоу. И спокойствие народа.

Ломиться в крепость через главные ворота не было смысла: он знал, что принц или уже сбежал, или готовится к этому, поэтому рванул вместе с отрядом вокруг.

Вражеских лучников не хватало, поэтому они защищали лишь ворота, и на стенах по бокам было пусто.

Они не защищали крепость, они давали Нанъин Йонкаю время сбежать.

Стремена подгоняли коней, медлить было нельзя. Битва окажется бессмысленной, если не захватить пленника.

Отряд разделился: часть осталась с Яо Веймином, часть отправилась осматривать крепость с другой стороны во главе с Кэ Дашеном.

Яо чувствовал: нужно отправляться в погоню.

Беглецы могли понять, что генерал пришёл именно за принцем. Тогда тот уже давно в пути, но Яо знал, что у него есть фора: открыто уйти принц не мог, а перемещаться в лесах в Чжоу умели не так хорошо, как в Цянь.

И он не ошибся. Нанъин Йонкай и его охранники пробирались через лес, но их лошади то и дело вставали на дыбы. Жестом Яо отправил двоих воинов в сторону, чтобы они подошли к будущему пленнику с другой стороны.

Всё решилось в считанные минуты: они выбрали удачный момент и окружили отряд принц со всех сторон.

— Мы не намерены убивать наследника Чжоу, — проговорил генерал, не опуская при этом меча. — Сдавайтесь.

Даже его небольшой отряд из восьми человек был более многочисленным, чем сопровождение вражеского принца.

Его охранники опустили мечи и расступились. С коня ловко спрыгнул высокий жилистый мужчина, цепким взглядом осматривающий своих пленителей.

— Здравствуй, генерал Яо.

Веймин усмехнулся и осмотрел говорившего, а потом и остальных.

Доспехи и одежда на том, кто его приветствовал, сидели странно. Генерал прекрасно знал, как важно снаряжение, а также знал, как снаряжают императорскую семью.

Он недовольно поморщился.

В последнее время слишком много самозванцев ему встречалось.

Спешившись, Яо шагнул вперёд, внимательно осматривая каждого воина.

Позади всех, бледный и напряженный, стоял низкорослый и щуплый юноша.

И его одеяние ему было явно велико.

А у самозванного принца едва сходились доспехи и рукава ему были коротки.

Отодвинув его в сторону лезвием меча, Яо Веймин чуть поклонился перед юношей и проговорил:

— Приветствую вас, Нанъин Йонкай. Боюсь, вам придётся задержаться и посетить Цянь. Погостите у нас, пока будут улажены формальности.

Обман противников не удался, и они всё-таки решили дать бой, но воины генерала Яо это предвидели. Молчаливые короткие взмахи мечами — и вот самозванец уже лежит мёртвым, орашая кровью землю, а остальные не смеют пошевелиться, чувствуя лезвия у своих шей.

— Хорошо, Яо Веймин, я последую за вами, — принц Йонкай опалил генерала яростным взглядом и кинул на землю меч, сдаваясь.

Подоспели воины, осматривавшие крепость. Кэ Дашен с глумливой усмешкой осмотрел пленников, задержал взгляд на напуганном наследнике Чжоу и сказал:

— Шпионы императора, не иначе, получили сведения прямиком с Небес.

Яо качнул головой.

— Или не с Небес… — намекнул он на демонов.

Такое везение было просто запредельным. Сведения спасли тысячи солдат и подарили многие месяцы мира империи Цянь.

Тот, кто их добыл, должно быть и правда или пользовался благословением богов, или водился с демонами.

— Так что, — Кэ Дашен перевёл тему: — Война окончена?

Генерал кивнул.

— Да. Теперь дело за министерствами. Впереди переговоры с Чжоу, но в боях больше нет смысла. Отправляемся в столицу.

* * *

Триумфальное возвращение генерала Яо Вэймина в столицу империи Цянь стало настоящим праздником для всех жителей. И не только в главном городе, но и во всех провинциях и окрестностях. Раз Яо Веймин вернулся, значит, короткая, но жестокая война практически завершилась.

Пересекая ворота Запретного города, он лениво обвел взглядом собравшихся: ряды замерших в почтительном поклоне слуг, несколько чиновников, и воины, что оставались охранять дворец в дни его отсутствия. Едва он переступил порог, как они поклонились ему до земли, будто он и сам на мгновение стал ближе к трону.

В тронном зале, под пронзительными взглядами нефритовых драконов, извивающихся на резных колоннах, император Юншэн воздал генералу высшие похвалы. Голос Сына Неба, мерный и величавый, разносился под высокими сводами, ставя Яо Вэймина в пример всем собравшимся сановникам, чьи лица застыли в выражениях подобострастия и скрытой зависти.

Да, сегодня все ему улыбались, но Яо Веймин отлично знал цену этой улыбки. Сегодня на него смотрели дружелюбно, а завтра попытаются воткнуть нож в спину.

Император объявил, что с наступлением сумерек в честь победоносного генерала будет устроен грандиозный пир. Но прежде чем погрузиться в водоворот утех и радости, Яо Вэймин направился вглубь дворцового комплекса, чтобы навестить уединенные покои, принадлежащие дорогому ему человеку.

Во внутреннем дворе, под сенью ивы его нетерпеливо и подпрыгивая ждал юный принц Юнлун.

— Яо, ты, наконец, вернулся, — бросился мальчишка к воину.

— Принц, простите, принц, — кинулся в догонку его евнух. — Вы нарушаете все правила приличия. Чему вас обучали учителя? Это непочтительно. Дождитесь, когда генерал Яо поклонится перед вами.

— Он мой брат, — фыркнул Юнлун, — ему можно не кланятся.

Кажется, евнух взялся за голову, бормоча себе под нос что-то несуразное.

Генерал, не подавая вида, с теплотой наблюдал за внезапно повзрослевшим и расхрабрившимся ребенком. Впрочем, и ребенком его назвать сложно. Юнлун вырос, вытянулся, а в ногах и руках появилась сила, иначе, как объяснить его прыть?

— Здравствуйте, мой принц, — успел Яо поклониться, а потом выставил руки, чтобы не дать ему упасть. — Почему вы не соблюдаете правила и забываете уроки? Ваши учителя будут разочарованы.

— Но, Яо, — чуть запыхавшись, ответил Юнлун, — ты для меня не подданный.

— Не подданный, я твой брат, — снисходительно улыбнулся мужчина и не удержался, чтобы не потрепать мальчишку за плечо. — Но при дворе не стоит расслабляться. Всегда помни об этом.

Оторопевший принц застыл на месте, но после расхохотался, почувствовав слабину и хорошее расположение гостя.

— А ты привез мне подарки?

«Нет, все-таки он еще остался малышом, — подумал Яо Веймин. — Невинным и добрым».

Поразительно, сколько перемен произошло, пока генерал поднимал свой меч на границах. Уезжая, он оставил Юнлуна на попечение Цзян Бо,