Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

поверенного, — ответила она, складывая письмо. — Он предупреждает, что герцог Бельмонт, не добившись результата при личном визите, теперь намерен прийти в Бервик-Холл с полицией. По его сведениям, Родерик усиленно ищет тебя и не остановится ни перед чем.

Я похолодела. Одно дело — скрываться от мужа, и совсем другое — подвергать опасности человека, который помог мне в трудную минуту.

— Мне нужно уйти, — сказала я, поднимаясь. — Я не могу подвергать тебя такому риску. Если Родерик придёт с представителями власти…

— Сядь, — мягко, но твёрдо сказала Лидия. — Никуда ты не пойдёшь. По крайней мере, не в лес и не на улицу.

— Но из-за меня у тебя будут проблемы!

— Розали, — Лидия взяла меня за руку, — куда ты пойдёшь? У тебя нет ни денег, ни связей. Твоя семья отвернулась от тебя.

Я опустилась обратно в кресло, чувствуя себя загнанной в угол. Она была права — мне некуда было идти.

— Но я не могу оставаться здесь, — прошептала я. — Не могу подвергать тебя опасности.

— И не будешь, — Лидия улыбнулась, и в её глазах появился хитрый блеск. — У меня есть решение.

Она отпила чай, словно наслаждаясь моментом.

— В столице у меня есть небольшая квартира, — сказала она наконец. — О ней никто не знает, даже мой муж. Я купила её на деньги, заработанные писательством, и оформила на постороннее лицо.

Я смотрела на неё с изумлением. Лидия Бервик, о которой в обществе ходило столько разговоров, имела тайную квартиру в столице?

— Не смотри на меня так, — рассмеялась она, заметив моё выражение лица. — Мой муж давно перебрался в столицу, оставив меня в поместье. Ему не нравилась моя писательская и… скажем так, общественная деятельность. А женщине иногда нужно место, где она может быть сама собой, без оглядки на чужое мнение.

Она на мгновение задумалась, а затем добавила с лёгкой улыбкой:

— К тому же, некоторые встречи лучше проводить вдали от любопытных глаз. Особенно если твой собеседник занимает определённое положение при дворе.

— И ты предлагаешь мне…

— Переехать туда, пока мы решаем вопрос с твоим разводом, — кивнула Лидия. — Там тебя никто не найдёт. Ты будешь в безопасности.

— Но как же ты? — спросила я. — Если Родерик придёт сюда…

— Я скажу ему то же, что и раньше, что понятия не имею, где ты, — она пожала плечами. — К тому же, у него нет никаких доказательств, что я помогала тебе скрыться.

План был рискованным, но лучшего у нас не было. В течение следующих нескольких дней мы готовились к моему отъезду. Лидия дала мне денег, организовала частный экипаж и снабдила всем необходимым для жизни в столице.

— Частный экипаж безопаснее, — объяснила она. — Никаких документов, никаких записей в журналах. Кучер — человек надёжный, он доставит тебя прямо к дому.

— Я останусь здесь ещё на некоторое время, — сказала она, когда мы прощались ранним утром у чёрного хода. — Нужно поддержать видимость, что всё идёт своим чередом. Но скоро я тоже приеду в столицу, и мы продолжим работать над твоим делом.

Я обняла её, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

— Я не знаю, как отблагодарить тебя за всё, что ты сделала, — прошептала я.

— Просто будь сильной, — ответила она, отстраняясь и глядя мне в глаза. — И помни, что теперь ты сама хозяйка своей судьбы.

Я кивнула, сжимая в руках небольшую дорожную сумку с вещами.

— Ключи у тебя? — спросила Лидия.

— Да, — я похлопала по карману платья.

— Хорошо. Экипаж ждёт за поворотом дороги. Клиф проводит тебя. Удачи, Розали.

Я вышла во двор, где меня уже ждал молодой конюх Клиф. Он провёл меня окольными тропами к месту, где был спрятан экипаж — элегантная, но неприметная коляска с задёрнутыми шторами. Кучер, пожилой мужчина с седыми усами, только кивнул, помогая мне забраться внутрь.

Когда экипаж тронулся, я оглянулась в последний раз. Бервик-Холл исчезал вдали, а вместе с ним и часть моей жизни. Впереди была неизвестность, но также и свобода.

Глава 51. Новый путь

Дорога в столицу заняла почти два дня. Я сидела в экипаже, наблюдая, как за окном сменяются пейзажи — сначала холмистые поля и леса, затем деревни и маленькие городки, и наконец, предместья столицы. Мысли мои были такими же переменчивыми, как виды за окном — страх сменялся надеждой, отчаяние — решимостью, а воспоминания о прошлом — смутными образами будущего.

На ночь я остановилась в небольшой придорожной гостинице, выбрав самую скромную комнату. Обедать предпочитала в маленьких тавернах на окраинах городков, стараясь держаться подальше от центральных улиц и фешенебельных заведений, где мы с Родериком останавливались во время наших путешествий. Я боялась быть узнанной — слухи о бегстве герцогини Бельмонт могли достичь и самых отдаленных уголков.

Кучер, молчаливый седоусый мужчина, почти не разговаривал со мной, лишь иногда спрашивал, не нужно ли мне чего. Это молчание было благословением — мне не хотелось ни объяснять, кто я такая, ни придумывать историю о том, почему еду в столицу одна, без сопровождения.

Когда мы въехали в город, я отодвинула штору и стала смотреть на улицы. Мы миновали знакомые мне аристократические кварталы с их роскошными особняками и ухоженными парками. Затем экипаж повернул на восток, и пейзаж начал меняться — дома становились скромнее, улицы уже, а прохожие выглядели менее изысканно.

Наконец, мы въехали в район, который я никогда раньше не видела. Здесь не было ни роскошных особняков, ни нищих трущоб — обычные аккуратные дома в три-четыре этажа, чистые улицы, небольшие лавки и кафе на первых этажах. Люди, спешащие по своим делам, выглядели прилично, но без показной роскоши.

— Приехали, миледи, — сказал кучер, останавливая экипаж у трехэтажнорго дома из красного кирпича. — Это здесь.

Я вышла, оглядываясь по сторонам. Улица была тихой, несколько прохожих скользнули по мне равнодушными взглядами и пошли дальше. Никто не узнал во мне герцогиню Бельмонт, да и с чего бы? В простом сером платье, без украшений и сопровождения, я выглядела как обычная горожанка среднего достатка.

Кучер достал мою сумку и проводил меня к двери. Он постучал условным стуком — три коротких удара подряд и потом еще один, чуть погодя. Через минуту дверь