Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

Мы с Лидией поднялись и сделали реверанс. Королева кивнула нам и поднялась сама.

— Леди Бервик, — сказала она, — мой сын передаёт вам свои наилучшие пожелания. Он надеется увидеть вас на следующей неделе на благотворительном вечере.

Лидия слегка покраснела, но сохранила невозмутимое выражение лица.

— Передайте его высочеству, что я буду рада видеть его, — ответила она.

Королева улыбнулась, кивнула нам ещё раз и вышла через заднюю дверь, где её, вероятно, ждал экипаж. Мы с Лидией остались стоять, всё ещё не веря в то, что произошло.

— Ты могла бы предупредить меня, — сказала я, когда мы вышли из кафе.

— И лишить тебя возможности быть естественной? — усмехнулась Лидия. — Нет, так было лучше. К тому же, я сама не была уверена, что она придёт. Это была идея Альберта.

— Ты действительно… близка с принцем? — осторожно спросила я.

Лидия посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Мы разделяем некоторые интересы, — сказала она уклончиво. — В том числе интерес к образованию женщин и изменению их положения в обществе. Остальное… не имеет значения.

Я не стала расспрашивать дальше. У каждого есть право на свои тайны.

В следующие несколько дней ничего не менялось. Я продолжала заниматься с детьми, Лидия — своими таинственными делами. Но через неделю после нашей встречи с королевой к нам пришёл мистер Милнер.

— У меня хорошие новости, — сказал он, устраиваясь в кресле в нашей гостиной. — Судья Фелпс, который ведёт ваше дело, внезапно проявил к нему особый интерес. Он назначил слушание на следующую неделю и дал понять, что склоняется к положительному решению.

— Судья Фелпс? — переспросила Лидия. — Но разве наше дело не было у судьи Гриффина?

— Было, — кивнул мистер Милнер. — Но вчера произошла неожиданная перестановка. Судья Гриффин внезапно взял отпуск по семейным обстоятельствам, и дело передали Фелпсу.

Мы с Лидией переглянулись. Это не могло быть совпадением.

— И что это значит для нас? — спросила я.

— Это значит, что у нас появился шанс, — ответил мистер Милнер. — Судья Фелпс известен своими… прогрессивными взглядами. Он один из немногих, кто считает, что женщины должны иметь больше прав в вопросах брака и развода.

— А что насчёт герцога Бельмонта? — спросила Лидия. — Он будет присутствовать на слушании?

— Его адвокат будет, — сказал мистер Милнер. — Сам герцог… маловероятно. Мне сообщили, что у него некоторые проблемы со здоровьем, затрудняющие передвижение.

Я почувствовала, как внутри шевельнулось непрошеное беспокойство. Что с ним случилось? Но тут же подавила это чувство, мысленно одёрнув себя. Какая разница? Его здоровье больше не моя забота.

— Но должен предупредить, — продолжил мистер Милнер, — они будут сопротивляться. Развод не в интересах герцога.

— Почему? — удивилась я. — Разве он не хочет избавиться от меня?

Мистер Милнер посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Насколько я понимаю, герцог Бельмонт категорически против развода, — сказал он. — Его адвокат ясно дал это понять. Они будут использовать все возможные аргументы, чтобы предотвратить его.

Это было неожиданно. Я думала, что Родерик будет рад разорвать наш брак, особенно после моего побега. Зачем ему удерживать женщину, которая не хочет быть с ним?

— В любом случае, — продолжил мистер Милнер, — нам нужно подготовиться к слушанию. Я составил список вопросов, на которые вам нужно будет ответить…

Глава 53. Сумерки перед рассветом

Следующая неделя прошла в подготовке к суду. Мистер Милнер приходил каждый день, мы обсуждали стратегию, возможные вопросы, аргументы противоположной стороны. Я почти не спала, волнуясь о предстоящем слушании.

Наконец, настал день суда. Я надела строгое тёмное платье, которое Лидия купила специально для этого случая. Мы приехали в здание суда заранее и ждали в маленькой комнате, пока нас не вызовут.

— Не волнуйся, — сказала Лидия, сжимая мою руку. — Всё будет хорошо.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова от волнения.

Когда нас наконец пригласили в зал суда, я почувствовала, как колени подгибаются от страха. Но я заставила себя идти с высоко поднятой головой. Это был мой шанс на свободу, и я не могла его упустить.

Зал был небольшим, но внушительным. Судья Фелпс, пожилой мужчина с проницательными глазами, сидел за высоким столом. По обе стороны от него расположились секретари, записывающие всё происходящее. Несколько скамей для публики были почти пусты — лишь несколько человек, вероятно, ожидающих своих дел, сидели там.

Мы с мистером Милнером заняли места за одним столом, адвокат Родерика — за другим. Самого Родерика, к моему облегчению, не было.

Судья открыл заседание, и мистер Милнер начал излагать наше дело. Он говорил о моём заточении в восточном крыле, об изоляции, о жестоком условии контракта, по которому я должна была отправиться в монастырь после трёх лет брака. Его голос был спокойным и уверенным, и я почувствовала благодарность за его профессионализм.

Затем слово взял адвокат Родерика, мистер Грей. Он был моложе мистера Милнера, с острыми чертами лица и холодными глазами.

— Ваша честь, — начал он, — всё, что вы только что слышали, относится к началу брака моего клиента с леди Бельмонт. С тех пор ситуация кардинально изменилась. Герцог Бельмонт осознал свои ошибки и сделал всё возможное, чтобы исправить их. Он освободил свою жену из восточного крыла, позволил ей участвовать в общественной жизни, окружил заботой и вниманием. Что касается брачного контракта — да, такое условие существовало, но мой клиент как раз собирался изменить его, когда леди Бельмонт внезапно исчезла.

Я сжала кулаки под столом. Какая наглая ложь! Родерик не собирался менять условия контракта в мою пользу — он хотел сократить срок до одного года, чтобы быстрее избавиться от меня!

Мистер Милнер, казалось, прочитал мои мысли.

— Ваша честь, — сказал он, поднимаясь, — у нас есть информация, что герцог Бельмонт действительно запрашивал изменение брачного контракта, но не в пользу своей жены, а против неё. Он хотел сократить срок с трёх лет до одного года.

Мистер Грей выглядел удивлённым.

— Это голословное утверждение, — сказал он. — У вас нет доказательств.

— Напротив, — спокойно ответил мистер Милнер. — У нас есть свидетельство человека, которому герцог Бельмонт лично сообщил о своих намерениях.

Он достал из папки лист бумаги и