Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер - Таня Драго

– Это здесь? – спросила я, разглядывая почерневшие от огня стены и потрескавшийся купол.

– Да, ринтана, – кивнул проводник. – Архимаг и ваш... собеседник ждут внутри.

– Почему именно здесь? – мне не понравился вид полуразрушенного здания.

– Древняя магия звезд, – коротко ответил он, указывая на необычные символы, выгравированные вокруг входа. – Создаёт помехи для драконьего чутья. Здесь вы можете говорить без риска обнаружения.

Я поправила плащ и глубоко вздохнула. Момент истины настал.

Внутри обсерватория выглядела лучше, чем снаружи. Дион явно постарался сделать её пригодной для встречи – пол был расчищен от обломков, магические светильники парили в воздухе, создавая теплый золотистый свет, а в центре стоял круглый стол с несколькими креслами. Сквозь разбитый купол виднелось темнеющее небо с первыми проступающими звездами.

Дион встретил нас у входа:

– Ринтана Раднал, я рад, что вы пришли, – он выглядел напряженным, но решительным. – Ваш... собеседник уже здесь.

Он указал на дальнюю часть зала, где в тени стояла высокая фигура. Когда фигура шагнула в свет, я увидела Кассиана.

Он был таким же, каким я запомнила его – высокий, статный дракон с платиновыми волосами, заплетенными в сложную косу, и пронзительными холодными голубыми глазами. В отличие от Латора, предпочитавшего черный и золотой, Кассиан был одет в строгий темно-синий костюм с серебряной отделкой – элегантный и сдержанный.

– Ринтана, – он слегка склонил голову в приветствии. Его голос был глубоким, ровным, без эмоциональных всплесков, характерных для Латора. – Архимаг Дион сказал, что у вас есть... нестандартное предложение.

В его голосе не было ни угрозы, ни насмешки – только спокойный интерес и аналитическая оценка. Я сразу почувствовала разницу между ним и его кузеном. Если Латор был огнем – страстным, опасным и непредсказуемым, то Кассиан был льдом – холодным, расчетливым и непроницаемым.

И именно с этим льдом мне предстояло договориться о своём будущем.

Дион деликатно откашлялся:

– Я оставлю вас для конфиденциальной беседы. Магическая защита активирована, никто не сможет подслушать или обнаружить вас, пока вы находитесь внутри обсерватории.

Архимаг удалился, и мой проводник последовал за ним.

Звук их шагов затих, оставив нас с драконом наедине под куполом, сквозь который струился бледный свет восходящих звёзд. Наступила тишина — та особая, хрупкая тишина, в которой каждое слово способно изменить судьбу.

Кассиан жестом пригласил меня присесть за стол. Он двигался с той же сдержанной грацией, что и все драконы, но в его движениях отсутствовала хищная напряжённость Латора. Я приняла приглашение, расправив складки платья и собравшись с мыслями.

– Благодарю вас за согласие встретиться, – начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения. – Полагаю, архимаг Дион уже обрисовал вам общие контуры моей... ситуации.

Кассиан кивнул, сложив руки перед собой. Серебряные браслеты на его запястьях тускло поблескивали в свете магических ламп.

– В общих чертах. Но я предпочёл бы услышать детали от вас лично, ринтана Раднал.

Его холодный, аналитический взгляд был направлен прямо на меня, словно изучая не только мои слова, но и каждое движение, каждую невысказанную мысль.

Я сделала глубокий вдох.

– Как вам известно, существует древний договор между кланом Авельтан и домом Радналов. Согласно его условиям, потомок нашего рода должен вступить в союз с представителем вашего клана, иначе дар Радналов может быть отозван.

Кассиан едва заметно кивнул, предлагая продолжать. Ничто в его лице не выражало ни одобрения, ни осуждения — лишь внимательное изучение.

– Ваш кузен Латор требует, чтобы я немедленно выполнила условия этого соглашения, вступив в союз с ним, – я позволила себе паузу, внимательно наблюдая за реакцией дракона. – Однако его... подход предполагает, что я должна отказаться от собственной независимости, от моей работы с артефактами, от всего, что составляет основу моей жизни.

– И вместо этого вы хотите заключить союз со мной, – произнёс Кассиан, не как вопрос, а как констатацию факта. – Используя лазейку в формулировке договора, где упоминается "представитель клана", а не конкретно наследник.

Я была впечатлена его быстротой мысли. Очевидно, Дион не преувеличивал интеллектуальные способности этого дракона.

– Именно так. Я предлагаю формальный союз, который удовлетворит букве древнего соглашения, но по сути будет деловым партнёрством между нами, – я наклонилась вперёд, вкладывая в слова всю убедительность, на которую была способна. – Союз, основанный не на подчинении, а на взаимной выгоде и уважении.

Кассиан изучал меня долгим, непроницаемым взглядом. Несмотря на сходство с Латором – те же острые черты лица, та же драконья грация – в нём чувствовалось нечто принципиально иное. Где Латор был импульсивен, Кассиан казался воплощением расчётливой сдержанности.

– И какими вы видите условия этого... делового партнёрства? – наконец спросил он, слегка наклонив голову.

Момент истины. Я расправила плечи, готовясь представить свою идею во всей полноте.

– Я предлагаю союз, который свяжет нас формально перед законом и магией, удовлетворив условиям договора, но при этом оставит нам обоим свободу действий в личной жизни, – я сделала паузу, чтобы мои слова были чётко поняты. – Взамен вы получите привилегированный доступ к моим исследованиям в области драконьего металла и артефакторики. Мы можем создать совместное предприятие – первое в своём роде сотрудничество между человеком с редким даром Радналов и драконом с вашими обширными знаниями.

Я видела, как в глазах Кассиана мелькнул интерес – быстрый, как серебристая вспышка, но тут же скрытый под маской бесстрастности.

– Мне известно, что вы глубоко интересуетесь взаимодействием драконьей и человеческой магии, – продолжила я, используя информацию, полученную от Диона. – Мой дар предоставляет уникальную возможность для таких исследований. Возможность, которую Латор, при всём своём могуществе, не способен оценить или использовать.

Кассиан медленно откинулся на спинку кресла, не сводя с меня глаз. Затем задал вопрос, который, несмотря на подготовку, застал меня врасплох:

– Почему вы думаете, что я пойду против воли наследника клана?