Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер - Таня Драго

class="p1">В его голосе не было ни угрозы, ни сомнения – лишь холодный, расчётливый интерес. Это был вопрос, который рассекал всю ситуацию до самой сути.

Я почувствовала, как где-то глубоко внутри просыпается что-то из прежней меня – из Марины Степановой, ведущего переговорщика, женщины, которая заключала многомиллионные сделки и никогда не отступала перед лицом сильнейших противников.

– Потому что вы, как никто другой, понимаете ценность знания и интеллектуального прогресса, – я смотрела ему прямо в глаза, не позволяя голосу дрогнуть. – Латор видит в моём даре лишь инструмент для усиления клана, источник силы. Вы же способны разглядеть потенциал для открытий, которые могут изменить понимание самой природы магии.

Я сделала паузу, позволяя словам осесть в пространстве между нами, затем продолжила с новой силой:

– Подумайте о возможностях, ринтан Кассиан. Мой дар позволяет не просто обрабатывать драконий металл – я могу чувствовать его сущность, взаимодействовать с заключённой в нём магией на уровне, недоступном другим артефакторам. Представьте, что можно создать, соединив это с вашими знаниями о драконьей магии?

Я увидела, как его пальцы легко постукивают по поверхности стола – единственный признак того, что моя речь произвела впечатление.

– Вы получите доступ к исследованиям, которые не может предложить традиционный драконий брак, – продолжила я, чувствуя, что нахожу верный тон. – А я сохраню свободу развивать свой бизнес, свой дар, без принуждения подчиняться архаичным традициям. Это союз, построенный на взаимном интересе и выгоде, а не на подчинении и власти.

В глазах Кассиана мелькнуло нечто, что я не могла точно определить – уважение? заинтересованность? – но его лицо оставалось непроницаемым.

– Вы говорите убедительно, ринтана Раднал, – наконец произнёс он. – И выказываете понимание драконьей природы, нечасто встречающееся среди людей.

Он поднялся и сделал несколько шагов к разбитому куполу, через который виднелись звёзды. Серебристые волосы, освещённые их светом, создавали вокруг его головы подобие нимба.

– Вы предлагаете интересный эксперимент, – произнёс Кассиан, повернувшись ко мне. В его голосе появились новые нотки – что-то похожее на сдержанное любопытство учёного перед непознанным. – Но цена неподчинения клановым традициям высока. Драконы не прощают того, кто идёт против воли старейшин. А Латор... – он сделал паузу, и на его лице промелькнула тень, – Латор никогда не отступается от того, что считает своим.

В этих словах таился намёк на нечто большее, чем просто констатация драконьего упрямства. Что-то личное, возможно, давнее соперничество между кузенами, о котором упоминал Дион.

Я почувствовала, что стою на пороге понимания, которое может стать ключом к успеху моего предложения.

Я собиралась ответить, когда внезапно тишину нарушил скрип старой двери. Мы с Кассианом одновременно развернулись к источнику звука. На пороге обсерватории стояла высокая женская фигура. Первые мгновения я не могла разглядеть её лица, скрытого в тени, но по тому, как напрягся Кассиан, поняла — это не просто случайный свидетель.

— У нас была договорённость о конфиденциальности, архимаг, — произнёс дракон с холодной яростью в голосе, явно полагая, что это Дион привёл нежелательного гостя.

Но когда фигура шагнула в круг света от магических светильников, я с изумлением узнала её. Атина. Драконица, бывшая невеста Латора, та самая, которая демонстрировала мне своё превосходство при каждой встрече.

Но сейчас она выглядела иначе — более сдержанно и серьёзно, без прежнего высокомерия. Даже её осанка изменилась — в ней сквозила не надменность, а странная решимость.

— Прошу прощения за вторжение, — произнесла она низким, мелодичным голосом, — но я должна была вмешаться.

Кассиан мгновенно переместился между мной и драконицей — настолько быстро, что я едва уловила движение. Его поза выражала готовность к защите, хотя внешне он сохранял видимость спокойствия.

— Атина? — в его голосе звучало недоверие, смешанное с настороженностью. — Что ты здесь делаешь? Латор послал тебя следить за мной?

Драконица покачала головой, медленно подходя ближе. В её глазах отражался свет магических ламп, придавая им странное, почти гипнотическое сияние.

— Латор ничего не знает о моём присутствии здесь, — ответила она с горькой усмешкой. — Я пришла по собственной инициативе... чтобы помочь.

— Помочь? — я не смогла сдержать недоверчивый возглас.

Атина перевела взгляд на меня, и в её глазах я увидела нечто совершенно неожиданное — отсутствие презрения. Вместо этого в них читалась смесь усталости и странной решимости.

— Многое изменилось с нашей последней встречи, ринтана Раднал, — произнесла она с едва заметным наклоном головы. — Латор разорвал нашу помолвку — внезапно и без объяснений.

Она произнесла это ровным голосом, но я уловила в её тоне отголосок боли, тщательно скрываемой за маской драконьего достоинства.

— Он одержим идеей вернуть тебя, Лиралин.

От звука моего имени, произнесённого драконицей, я вздрогнула.

— Как ты узнала о нашей встрече? — прервал молчание Кассиан, всё ещё держась настороже. — Это место защищено от драконьего чутья.

Атина прошла вглубь комнаты, её движения были текучими и грациозными — воплощение драконьего изящества даже в человеческой форме.

— У меня есть свои источники, — она бросила быстрый взгляд на звёздное небо через разбитый купол. — Защита от драконьего чутья работает, если не знать, что искать. Но я знаю Латора лучше, чем кто-либо. И я знаю, что он никогда не оставит вас в покое.

В её последних словах прозвучала такая убеждённость, что холодок пробежал по моей спине. Она говорила как человек, столкнувшийся лицом к лицу с неумолимой истиной, и принявший тяжёлое решение.

Кассиан и я обменялись быстрыми взглядами. Появление Атины полностью меняло расклад сил и направление наших переговоров. Я чувствовала — надвигается нечто большее, чем я могла предположить, затевая эту встречу. Что-то, что выходило за рамки простого делового союза и касалось самой сути клана Авельтан.

— Что именно произошло между вами и Латором? — спросил Кассиан после долгой, напряжённой паузы.

Атина обменялась со мной быстрым взглядом, затем медленно прошла к столу и опустилась на одно из кресел. Даже в этом простом движении сквозила драконья грация,