Защитник - Ана Хуанг

— Ой, милый, не слишком ли громко? Ничего страшного. Иди сюда. — Я осторожно вытащила Трюфеля из-под журнального столика, где он дрожал в своём маленьком рождественском свитере. Судя по всему, он не был поклонником праздничной музыки.

Он настороженно посмотрел на меня, прежде чем приблизиться к моим рукам.

— Иди сюда. Вот так, — сказала я, когда он сделал последний осторожный шаг из-под стола. Он радостно заурчал, когда я погладила его по голове, но его уши навострились, когда в комнату вошёл Винсент.

Трюфель тут же подбежал к нему. Поросёнок ткнулся носом в его голень и хрюкнул.

— Эй, дружище. — Винсент поднял его, вызвав ещё больше хрюканья и чего-то подозрительно похожего на мурлыканье. Я понятия не имела, что свиньи вообще умеют мурлыкать.

— Ты как заклинатель свиней, — сказала я в изумлении.

— Что я могу сказать? У Трюфеля хороший вкус. — Он погладил восторженного поросёнка по голове. — Я скучал по тебе, малыш. Надеюсь, Стивенс хорошо к тебе относился. Хотя, конечно, это было очень глупо с его стороны надеть на тебя такой уродливый свитер.

Хрюканье в знак согласия.

Моё сердце растаяло. Некоторым женщинам нравилось видеть, как мужчины держат детей, но вид Винсента, обнимающего миниатюрную свинку, просто взорвал мои яичники. Он был таким доминирующим на поле, но его нежная сторона за его пределами была ещё привлекательнее.

Мы сидели рядом на диване, ожидая объявления о начале ужина.

— Отец только что прислал сообщение, — сказала я, проверяя телефон. — Он не сможет. Он всё ещё в офисе.

— Не могу сказать, что я удивлён, — сказал Винсент. — На гала-вечере ему хватило общения на весь год.

— Верно. — Я прислонила голову к его плечу, а он обнял меня свободной рукой. В пяти футах от меня потрескивал огонь, отбрасывая тепло на моё лицо и грудь.

Вот что такое чувство удовлетворения.

— Как прошло твое свидание с Леопардовым платьем? — спросила я.

В начале этой недели Винсент наконец-то отправился на встречу. Он хотел поскорее с этим покончить, поэтому убедил победителя сделать что-нибудь до Рождества, но у меня не было возможности поговорить с ним, поскольку он был очень занят подготовкой к сегодняшнему матчу.

— Не так плохо, как я думал. Она отступила, когда я сказал ей, что у меня есть девушка, хотя это не помешало ей дать мне свой номер в конце вечера. Она ведь даже не из Лондона? Она каждый год прилетает сюда из Нью-Йорка на аукцион.

— О! — моргнула я. — Вот это... преданность.

— Да, — Винсент помедлил, а затем спросил. — Кстати о рейсах, ты уже купила билеты в Калифорнию?

Я надеялась, что он не заметил, как напряглись мои плечи.

— Да. Я уезжаю в пятницу, до её родов.

Я официально согласилась присутствовать на кесаревом сечении моей мамы, но считала дни, словно приговоренная к смертной казни в ожидании своей кончины.

— Смотри на вещи с другой стороны, — Винсент ободряюще потёр мне руку. Он определённо это заметил. — По крайней мере, там погода будет лучше.

Я неохотно рассмеялась.

— Верно.

Наш разговор прервал знакомый звонок телефона. Винсент поднял трубку, побледнев.

— Это Смит.

Я выпрямилась и в шоке уставилась на него. Винсент переслал Смиту странное сообщение, полученное им в Будапеште, но, если не считать подтверждения «сообщение получено», детектив пропал без вести.

Если он звонил на следующий день после Рождества, это должно было быть что-то важное, не так ли?

Я взяла Трюфеля из рук Винсента, пока он отвечал и здоровался со Смитом. За исключением редких «да» и «понятно», он почти ничего не говорил во время их разговора. Выражение его лица выдавало ещё меньше.

Я прижала Трюфеля к груди, мое сердце колотилось.

— Понимаю, — сказал Винсент. — Я скоро буду.

— Что случилось? — вопрос вырвался у него ещё до того, как он повесил трубку. Я ничего не могла с собой поделать. Я была слишком взвинчена, чтобы ждать.

Винсент посмотрел на меня. Его бесстрастность дрогнула, отразив смесь облегчения и изумления.

— Они нашли злоумышленника.

ГЛАВА 30

Через сорок минут после звонка Смита мы с Бруклин сидели в его кабинете, слушая, как он объясняет ситуацию. По телефону он дал мне довольно расплывчатые подробности, пообещав рассказать всё подробнее лично.

— Нам потребовалось некоторое время, но мы смогли отследить номер до одноразового телефона преступника, — сказал он. — Он по ошибке подключился к интернету с этого телефона. Мы нашли его IP-адрес, а значит, и его самого. Само по себе сообщение не является достаточным основанием для его ареста, но мы воспользовались им, чтобы получить ордер и провести обыск в его доме. Мы нашли это в его спальне.

Смит подвинула фотографию через стол. Мы с Бруклин наклонились друг к другу. Её резкий вдох отразил тот же спазм, что и у меня.

На фотографии я увидел нечто вроде святилища. Иначе и не назовёшь. Огромная фотография в рамке, прислонённая к стене, была окружена газетными вырезками, памятными вещами с автографами и коллажами из снимков папарацци. Я узнал флаконы одеколона, который представлял как амбассадор бренда, и мою куклу из лимитированной серии, выпущенную несколько лет назад. Это была не та вязаная крючком кукла, которую оставили у меня дома, но она была настолько похожа, что по моей спине пробежали мурашки.

— Боже мой, — сказала Бруклин. — Это...

— Тревожно, да, — Смит подвинул другую фотографию через стол. — Вы его узнаёте?

Я разглядывал фотографию. На меня смотрел мужчина в рубашке «Блэккасл». На вид ему было лет сорок с небольшим. Тускло-карие глаза, волосы цвета помоев, а лицо было уникальным лишь своей полной абсурдностью. Если бы я встретил его на улице, я бы даже не подумал о нём.

Я покачал головой.

— Понятия не имею, кто это.

— Итан Браун. Он офис-менеджер в бумажной компании (прим. зарегистрированная юридически, но фактически не ведущая реальной деятельности). Владелец сезонного абонемента в «Блэккасл», любитель спортивного блога и настоящий фанат. Он признался, что заплатил хакеру, чтобы тот узнал ваш номер телефона, и рылся в вашем мусоре в поисках вещей, которые можно было бы добавить в его святилище Дюбуа.

— Господи, —