Тень императрицы - Анна Шнайдер

что в императрице он теперь видел чуть больше, чем жену его величества — она стала для него как минимум привлекательной женщиной, к которой он мог прикасаться, пусть и с осторожностью? Да, Виктория нравилась Гаю, но он осознавал, что на этом, пожалуй, следует остановиться — ничего больше не дозволено ни ей, ни ему. Да и не захочет она этого большего. Раз живёт с Ареном, невзирая на его измену, значит, её всё устраивает.

Странно, всё-таки Виктория казалась Гаю довольно самолюбивым человеком, а тут вдруг такое унижение. Да, об этом наверняка мало кто знает, но тем не менее.

Опять он думает демоны знает о чём! Гай, усмехнувшись и поругав себя для острастки, всё же встал с кровати, затем отправился в ванную, оделся, вышел из комнаты, намереваясь пойти в столовую, чтобы позавтракать, но посмотрел на браслет связи и передумал. Время ещё есть — больше часа, — значит, можно сделать для Виктории ещё один подарок. Розе осталось стоять дня два-три, а потом заклинание начнёт рассыпаться, и продлить его невозможно — не на металл наложено, а на живой цветок, которому по природе написано не быть вечным. Дожидаться часа, когда роза превратится в труху, Гай не желал — значит, нужен новый подарок.

Иллюзорный амулет для визита к артефакторам у Гая остался с прошлого раза, поэтому, надев его на шею, мужчина поспешил по своим делам.

Дворцовые артефакторы, как выяснилось, тоже работали круглосуточно — видимо, во дворце всегда подспудно ожидали какой-то беды, поэтому все службы не закрывались ни на мгновение, — и Гая встретила дежурная служащая. Зевнула, окатив его холодным взглядом дымчато-серых глаз, и пробормотала:

— Вам кого?

— Мне бы в лабораторию, — ответил Гай. — У меня пропуск выписан, можете в журнале посмотреть. На имя Ральфа Рильо.

Да, начальник охраны озаботился этим в прошлый раз, иронично заметив, что Гай наверняка придёт сюда ещё, но постоянно его сопровождать — не хватит ни нервов, ни времени, — и потому что-то сделал с браслетом Гая, чтобы охранная панель на входе воспринимала его как рядового посетителя. И в журнале отметку об этом сделал.

— Заходите, — кивнула женщина, указав на охранную панель. — Только браслет приложите, чтобы посещение зафиксировать. И когда будете выходить, сделайте то же самое.

Гай думал, служащая после всех этих манипуляций оставит его наедине с собой и материалами, чтобы он мог спокойно выполнить задуманное, но женщина никуда не торопилась — встала возле входа в лабораторию, сложив руки на груди, и следила за каждым его действием.

— Регламент? — пошутил Гай, доставая из хранилища нужный ему кусок металла. Рассортировано здесь всё было мастерски — ящички с материалами были пронумерованы, и в специальном каталоге указывалось, что лежит внутри. Идеальный порядок.

— Ага, — усмехнулась женщина. — Мы не имеем права оставлять посторонних в лаборатории одних. Несмотря на то, что здесь постоянно фиксируют всё происходящее записывающие кристаллы. Но тем не менее… И отвернуться я тоже не могу — я должна видеть, что вы делаете.

— Ничего особенного. Иллюзорный артефакт.

Она кивнула, больше ничего не уточнив, и Гай продолжил работу.

Пятнадцать минут, и всё было готово. Гай убрал в нагрудный карман своего кителя маленькую брошь, поблагодарил служащую и отправился в столовую на завтрак.

13.1

Утром Виктория отчего-то проснулась в прекрасном настроении. Потянулась, улыбнулась, пытаясь понять, в чем дело, по какой причине ей настолько хорошо, но не смогла. Признаваться себе в том, что всё это благодаря Гаю и его интересу к ней, как к женщине, Виктории по-прежнему не хотелось.

Она умылась, а затем позвала к себе служанку, чтобы одеться и причесаться. Очень часто императрица делала всё сама — в её гардеробе почти не было платьев со сложными застёжками и корсетами, да и причёски она предпочитала самые простые, — но иногда хотелось чего-то особенного. И как раз когда служанка заканчивала вплетать в волосы Виктории живые цветы, прикрепляя последнюю шпильку и закалывая на затылке жемчужным гребнем, на браслете загорелся сигнал — просьба о входе. От Гая.

Неожиданно. Виктория ожидала Арена, но никак не своего охранника. Что ему могло понадобиться аж до завтрака?

— Спасибо, Матильда, вы можете идти, — приказала Виктория служанке, и женщина, поклонившись, удалилась, а императрица приняла на браслете просьбу Гая, позволив ему войти. Тут же встала из-за туалетного столика, возле которого приводила себя в порядок, и отправилась в гостиную, стараясь не спешить.

Когда Виктория шагнула из собственной спальни в гостиную, Гай как раз заходил в комнату. Замер, и в его глазах она заметила жаркое восхищение, от которого настроение сразу стало ещё лучше.

Виктория знала, что он видит. Ей невероятно шло это платье из изумрудного шёлка, со вставками из серебристой ткани и неглубоким декольте, оставляющим на обозрение лишь верхнюю часть груди с весьма соблазнительной ложбинкой, куда провокационно спускался кулон — капелька настоящего жемчуга.

— Доброе утро, ваше величество, — Гай склонился, улыбнувшись. Виктория молча кивнула, решив не отвечать — боялась, что голос выдаст её эмоции.

— Вы прекрасно выглядите, — продолжал Гай, выпрямляясь, и не дожидаясь разрешения, пошёл к Виктории. Остановился в шаге от неё, глядя в глаза, и вновь заговорил: — Я хотел сделать вам небольшой подарок. И забрать розу.

— Что? — Виктория подняла брови. Как это — забрать?..

— Цветку осталось недолго. Зрелище весьма грустное, и потому я хочу убрать его до этого момента. Не переживайте, я могу сделать ещё огненных роз… Хоть целый букет. Но сейчас я хотел подарить вам кое-что иное.

Гай протянул ей ладонь, и Виктория, опустив взгляд, увидела на ней крошечную брошь. Она была бы похожа на обычную булавку, только с необычной, словно закрученной в спираль иглой, если бы не наконечник. Прозрачный и почти круглый камешек словно сиял и искрился.

— Приколите брошь на своё платье, пожалуйста, — попросил Гай. — Артефакт начинает работать лишь при контакте с одеждой.

Виктория не боялась, что Гай может ей навредить. Она прекрасно понимала, что ментальный амулет, вживлённый ему под кожу, не позволит пойти против императрицы — впрочем, она сейчас и не вспомнила об этом. Ей просто было любопытно. Она хотела узнать, что он придумал, и потому, взяв в руку брошь, попыталась приколоть её рядом с горловиной.

Руки слегка дрожали. Подцепить крошечный замочек никак не получалось.

— Давайте я вам помогу, — предложил Гай