Неизлечимая меланхолия Эмилии Лестер - Ли Льеж

Эмилия ошеломлённо разинула рот: она совсем об этом забыла.

— Трудно поверить, что это была я, — еле выдавила она, осмыслив сказанное Джин.

— Люди меняются, — с намёком произнесла мисс Кэллаган.

— Да…

Обе замолчали, обратив внутренний взор в далёкие дни детства. Их руки лежали рядом на скамье.

— Мне жаль, что мы тогда перестали общаться, — очень тихо сказала Джин, разглаживая юбку.

— И мне, — прошептала Эмилия, теребя шляпные ленты.

— Так, может, ты как-нибудь зайдёшь ко мне на чай? — Джин искоса взглянула на свою соседку. — Мама будет рада узнать, что у тебя всё хорошо.

Эмилия хотела сказать, что у неё всё совсем не хорошо, но решила промолчать об этом.

— Я… наверное, зайду, — нерешительно пробормотала она в ответ. — А ты ко мне? На кофе?

— В Земляничные Колокольчики? — глаза Джин загорелись. — Сто лет там не была!

— Тогда зайдёшь?..

— Конечно! Как насчёт прямо сейчас — если ты, конечно, не занята?

Когда Марта увидела на пороге Джин Кэллаган, пришедшую под руку с Эмилией, от удивления и радости она едва не выронила метлу.

— Миленькая мисс Кэллаган! — воскликнула она и сделала некое оборвавшееся в самом начале движение, которое едва не стало объятиями. Но обнимать молодую леди с метлой в руках верная служанка всё же не решилась.

— Здравствуй, Марта, — улыбнулась Джин, и по её лицу было видно, что она тоже очень рада, хоть и слегка растеряна.

— Марта, пожалуйста, приготовь нам кофе! — попросила Эмилия.

— Кофе? — Марта оторопела. Её хозяйка никогда не пила кофе, жалуясь, что от него ужасно болит голова — просто взрывается от боли!

— А если к кофе есть ещё и крекеры, то у нас получатся отличные посиделки, — весело добавила Джин, снимая шляпу. — Как давно я здесь не была!

Она вошла и огляделась. Прихожая выглядела почти так же, как десять лет назад, в тот злополучный день, когда отсюда один за другим вынесли два плотно закрытых гроба. Сейчас в скромном убранстве прихожей не было ни чёрного крепа, ни венков, ни следов от грязных сапог работников с ближайшего кладбища. Здесь было пустовато, чисто и как-то безжизненно… Джин чуть нахмурилась.

Гостиная изумила её скоплением мебели, которая вся была укрыта белыми чехлами от пыли, будто здесь проходило собрание привидений. Эмилия ничтоже сумняшеся плюхнулась прямо на покрытую белой тканью софу, и рука Джин, потянувшаяся, чтобы сдёрнуть чехол с кресла, повисла в воздухе. Поколебавшись, она тоже села прямо поверх чехла.

— Так необычно видеть тебя здесь! — с чувством высказалась Эмилия.

Она не могла не признаться самой себе, что присутствие старой подруги доставляет ей удовольствие, и даже мысли о скорой смерти отошли куда-то на второй план.

— Я тоже очень рада, — искренне ответила Джин. — А почему ты… эээ… не раздвинешь шторы?

— Шторы? — удивилась Эмилия. — Но ведь тогда здесь будет слишком светло!

— А разве это плохо?

С минуту девушки молча смотрели друг на друга. Потом Эмилия неуверенно поднялась, подошла к окну и стала с силой дёргать выцветшую портьеру, чуть не оборвав её. Кольца, к которым крепилась портьера, двигались со скрипом, будто успели приржаветь к карнизу.

— Я очень редко раздвигаю шторы, — словно извиняясь, заметила Эмилия. — Я уже привыкла к полумраку… Так у меня меньше болят глаза.

— У тебя болят глаза? — ещё сильнее удивилась Джин.

Эмилия усиленно заморгала, пытаясь определить, на месте ли её привычная глазная боль.

В этот патетический момент в гостиную вошла Марта с сияющим лицом. На «парадном» серебряном подносе красовалась королевская трапеза: кофейник, сливочник, блюдо с солёными крекерами, два больших куска пирога с мясом и вазочка сливового джема, прозрачного до самого дна. И, конечно, чашки и блюдца.

— Вот это да! — Джин Кэллаган в восторге хлопнула в ладоши. — Марта, ты просто волшебница! Я так проголодалась после службы. И ты ведь тоже, Эмилия?

— Ну… — пробормотала Эмилия, прислушиваясь к желудку. — Наверное… немного.

— Угощайтесь, мисс Кэллаган, — Марта подвинула к девушке чашку из костяного китайского фарфора, самую дорогую в доме. — Только попросите, будут ещё отбивные с пюре из горошка. И я могу сделать суфле!

Джин продолжила восхищаться талантами Марты, а Эмилия со страшным удивлением и стыдом вынуждена была закашляться, чтобы заглушить неприличное бурчание в животе. Она что, почувствовала голод? Поистине сегодня необычный день.

— Я думаю, мы должны выпить за нашу встречу! — Джин осторожно приподняла двумя пальцами чашку кофе, щедро сдобренного сливками. — Умоляю, давай сначала перекусим, Эми, а потом поговорим.

Дрожащей рукой Эмилия взяла свою чашку, от которой исходил терзающий обоняние аромат хорошо сваренного кофе.

— За встречу, Джин. За нашу встречу.

Глава 4

И они воздали должное восхитительно крепкому кофе, крекерам с солью, пирогу и джему, пахнущему «как облако в раю» по уверению Джин. Эмилия так объелась, что едва могла дышать. Уже очень давно она не позволяла себе столь непристойной трапезы и теперь боялась, что катар желудка сведёт её в могилу раньше, чем она успеет поведать дорогой подруге обо всех своих проблемах.

Зато Джин Кэллаган, расправившись с такой кучей еды, чувствовала себя прекрасно и продолжала незаметно грызть крекеры. Эмилия смотрела на неё даже с некоторым ужасом, пытаясь понять, как хрупкая фигурка подруги ухитряется сохранять птичьи пропорции при столь завидном аппетите.

— Итак, — Эмилия осторожно коснулась пояса юбки, вздохнула, но решилась приступить к главному. — Итак. Ээээ. Итак.

— Итак? — подбодрила её Джин.

— Итак, моя тётя леди Саммерфорд… моя двоюродная тётя, я хотела сказать… не хочу, чтобы ты думала, будто я хвастаюсь своим родством с леди… — Эмилия смущённо закашлялась.

— Я ничего такого не думаю, — возразила Джин.

— Да, я знаю, ты слишком добра, чтобы думать плохо о других, — торопливо поправилась Эмилия. — Но тем не менее, моя единственная родственница скончалась. И так получилось, что я тоже — единственная её родственница. Лорд Саммерфорд давно умер, как и все его братья, а детей у них в браке не было. Такое иногда случается.

— Случается, — терпеливо согласилась Джин.

— Так вот… Тётя оставила завещание в мою пользу, но… я должна выполнить условие, которое, которое…