Истинная за Завесой - Натали Карамель

19:30: Боевые Магические Искусства: Основы Защиты и Контратаки. Преподаватель: Магистр Брута, бывший гладиатор Арены Теней, покрытый шрамами и обладающий голосом, как у камнепада. «Быстрота! Рефлекс! Магия – не только красивые фейерверки! Это щит и меч! Представьте, что каждый щелчок пальцев соперника – это нож у вашего горла! Блокируйте! Парируйте! Контратакуйте!» Занятия проходили в Зале Поединков, и Катя училась мгновенно реагировать на летящие в нее безобидные (пока) энергетические шары и создавать элементарные щиты. Она выходила оттуда уставшей, но с чувством растущей уверенности.

20:30 (Раз в неделю): «Информационный Сбор» и Личная Безопасность. Преподаватель: Профессор Арден Вайлдхарт. Эти занятия были... особенными. Арден учил не столько шпионажу, сколько искусству видеть то, что скрыто: читать язык тела, замечать ложь, видеть ловушки (как физические, так и социальные), защищать свои мысли от поверхностного сканирования и всегда иметь «путь к отступлению». Занятия проходили в игровой, почти цирковой манере, с переодеваниями, импровизациями и тонкими психологическими манипуляциями, от которых у студентов голова шла кругом. Катя ценила практическую пользу, но держалась настороже – слишком уж лукаво сверкали глаза Ардена, когда он объяснял, как «безобидно» выведать секрет.

Вечер:

21:00: Ужин. Иногда – редкий час в библиотеке или отработка сложного заклинания в учебной башне.

22:00: Самое долгожданное. Письмо от Далина. Оно приходило ровно с вечерней почтой, доставляемой крошечным, сияющим фениксом. Катя бежала в свою комнату, распахивала окно, ловила теплый конверт и погружалась в чтение. Его ровный почерк, его новости о Луизе (которая завела кур и теперь всех кормит омлетами), об Элис (которая открыла маленькое детективное агентство в городке и уже раскрыла дело о пропавшем садовом гноме), о Марии Петровне (которая стала местным целителем и гнала зелья мощнее, чем иные аптеки), о доме, о саде, о новой яблоне, что они посадили вместе… Эти письма были островком спокойствия и тепла в море учебы. Она отвечала ему перед сном, рассказывая о своих успехах, сложностях и забавных случаях.

Выходные! Суббота/Воскресенье:

Утро: Прилёт Далина! Он появлялся на посадочной площадке Академии с первыми лучами солнца, всегда с огромной корзиной. Оттуда пахло свежей выпечкой Марии Петровны, фруктами из сада, домашним вареньем и… чем-то интересным. То новыми свитками по легендарной магии, то потрясающе иллюстрированной книгой сказок волшебного мира («Для отдыха!»), то редким кристаллом для практики.

День: Хаос и радость. Луиза, если прилетала, болтала без умолку, показывая Кате бесконечные фотокарточки (ожившие!) дома, сада и кур. Элис обсуждала академические порядки с Арденом, бросая на него оценивающие взгляды (Арден заметно ерзал). Далин же… Далин и Арден уединялись где-нибудь в тенистом уголке сада Академии с доской для стратегической драконьей игры «Огненные Владения». Они делали вид, что яростно сражаются, но на самом деле шептались.

«Охотничий сезон открыт», – доносился шепот Ардена до чуткого слуха Кати, когда она проходила мимо с Луизой. – «Вчера принц какого-то дальнего мышиного королевства прислал ей букет роз, которые пели серенады. Навязчиво.»

«Я знаю», – хмурился Далин, передвигая фигурку Изумрудного Дракона. – «Стража доложила. Директор, между прочим, третий раз на этой неделе «случайно» встретил ее у библиотеки. Предлагал личную экскурсию в запретный архив. Подозрительно.»

«Подозрительно?» – фыркал Арден. – «Он в нее влюблен, как котенок! Глаза так и бегают. А его личный «информационный сбор» уже в дрожь бросает. Сегодня утром перехватил любовный сонет от профессора древних рун. Рифмы – ужас. Уничтожил.»

«Хорошая работа», – кивал Далин, его глаз нервно дергался. – «Держим оборону».

Катя лишь улыбалась, делая вид, что ничего не слышит. Арден был гением. Ни одно дурацкое признание, ни одна «случайно» подброшенная записка, ни одна ловушка в виде романтического свидания под луной не доходили до нее. Она могла спокойно учиться. Преподаватели хвалили ее усердие и способности. Ее магический источник поражал даже видавших виды мастеров. «Бездонный океан, мисс Бродская! Бездонный!» – восклицал Мастер Фульгур после особенно удачного укрощения мини-торнадо из молний.

И вот, в одну из таких суббот…

Далин наблюдал, как Катя с упоением объясняет Луизе тонкости заклинания на создание ледяного фонарика. Солнце светило, птички пели (настоящие и магические), Арден где-то исчез по своим «шпионским» делам, намекнув, что Элис требует его присутствия в городе («Дело о пропавшем рецепте волшебного печенья! Серьезно!» ).

«Екатерина», – Далин подошел, стараясь звучать непринужденно. – «Не желаешь… сменить обстановку? Стены Академии, даже такие прекрасные, могут наскучить. Я знаю чудесное местечко в городке у подножия холма. Там… там делают потрясающее магическое мороженое. «Облако в вафельном рожке». Говорят, оно тает во рту, как настоящий солнечный свет.»

Катя оторвалась от ледяного фонарика, который Луиза тут же чуть не уронила от волнения. Глаза Кати загорелись интересом.

«Мороженое? Настоящее? Не то, что у нас в столовой из заклинания «Холодная Ванна»?»

«Самое настоящее!» – заверил Далин, стараясь не слишком широко улыбаться от предвкушения. – «С ягодами, шоколадом, орехами… и щепоткой настоящей лунной пыли для волшебного послевкусия.»

«Луна», – Луиза вздохнула мечтательно. – «Я тут побуду! Мастер Марина обещала показать мне, как оживлять водяные лилии в пруду!»

Через полчаса Катя и Далин шли по улочкам уютного городка у подножия Академии. Катя чувствовала себя немного странно – без учебников, без мантии, просто в легком платье. Свободно! Далин шел рядом, стараясь подстроиться под ее шаг, то замедляясь, то чуть ускоряясь. Он был галантен до смешного: предупреждал о каждой крошечной кочке («Осторожно, Екатерина, здесь неровно!»), отгонял несуществующих мух («Позвольте, я... эээ... прогоню этого наглеца!») и нервно поглядывал на каждого прохожего мужского пола, словно ожидая нападения конкурента.

Наконец, они добрались до крошечной лавочки с вывеской «Сладкое Облако». Хозяин, улыбчивый толстячок с бородой, похожей на сахарную вату, тут же узнал Далина («А, наш постоянный ценитель! И с прекрасной дамой!») и принялся колдовать над рожками. Мороженое оказалось божественным. Легким, воздушным, с настоящим вкусом спелых ягод и едва уловимым мерцающим послевкусием.

«Ну как?» – спросил Далин, осторожно облизывая свое мороженое с шоколадом и искорками. Он боялся испачкать камзол.

«Это... рай!» – Катя зажмурилась от удовольствия, съедая свою порцию с малиной и орехами. – «Спасибо, Далин. Я даже не знала, что мне так не хватало... просто мороженого.»

«Иногда самые простые вещи – самые лучшие», – философски заметил Далин, радуясь, что она счастлива. Он поймал каплю