Истинная за Завесой - Натали Карамель

Но было поздно. На какие-то доли секунды – вечность в замедленной съемке – запах, чистый, первозданный, невероятно притягательный для драконьей сущности, разнесся по арене. Он был сладок, как мед, свеж, как горный ветер после грозы, глубок, как сама магия.

Эффект был мгновенным и катастрофическим.

Первым взревел Далин. Его человеческий облик разорвался в клочья. На арену рухнул огромный золотисто-бронзовый дракон, глаза пылали безумной яростью и обладанием. Он встал над Катей, шипя и рыча на весь мир, мощные крылья распахнуты щитом: «МОЯ!» Его рев был не просто звуком, а ударной волной обладания.

За ним, почти одновременно, сорвались Арден (его глаза тоже дико блестели – конфликт между влечением к запаху и любовью к Элис делал его движения резкими, неконтролируемыми) и Сириус Ноктюрн. Он не стал защищать Катю. Он замер, втягивая ноздрями воздух, смотря на нее с такой жадной, хищной концентрацией, что стало страшно. Он нашел свою истинную и Алмаз Четырех Стихий, и теперь ничто не должно было помешать обладанию. Его низкое, угрожающее рычание вибрировало в костях: «Моя... Добыча.»

Но это было только начало. По трибунам прокатилась волна трансформаций. Студенты, в чьих жилах текла драконья кровь (а их оказалось гораздо больше, чем Катя предполагала), теряли рассудок под натиском Запаха. Отцы, деды, братья, пришедшие поболеть за своих, превращались в чудовищ разного размера и окраса. Рев, шипение, лязг чешуи, грохот опрокидываемых скамеек – арена погрузилась в хаос первобытной ярости и вожделения. Все драконы, внезапно ослепленные инстинктом, видели только одну цель – Катю.

Маги-преподаватели, не подверженные драконьему безумию, действовали с отчаянной скоростью. Мастер Фульгур, Мастер Марина, Магистр Брута и другие взметнули руки. Сложнейшее заклинание сработало почти мгновенно – над центральной частью арены, где находились участники дуэли и Катя, взметнулся мощный полупрозрачный купол. Он сдержал первый яростный натиск обезумевших драконов, которые бросились к месту, где секунду назад витал Запах.

«Участников дуэли – в академию! Быстро!» – проревел Магистр Брута, его лицо было искажено усилием удержания купола. Мастер Фульгур бил молниями по лапам самых агрессивных, пытаясь отогнать их от барьера.

Катя, оглушенная ревом, парализованная страхом, почувствовала, как кто-то грубо хватает ее за руку и тянет к выходу с арены. Это были другие участники ее команды, тоже перепуганные, но еще способные мыслить. Они втолкнули ее в зияющий проход, ведущий внутрь академии. За ними хлынули остальные дуэлянты, включая бледную как смерть и все еще сжимающую кулон Леду.

Двери с грохотом захлопнулись, запертые мощными заклятиями. Но рев и грохот снаружи не стихали. Через магически усиленные окна было видно, как драконы яростно атакуют купол, как Далин отшвыривает от него дракона Сириуса, как Арден пытается уйти в тень, но его снова влечет к центру хаоса. Директор Орвилл, огромный изумрудно-зеленый дракон, был в самой гуще схватки, но не пытался утихомирить других – он сам был охвачен безумием, его могучие удары хвоста сотрясали защитный купол. Он не мог справиться, потому что сам был частью проблемы. Ему, как и всем, была нужна Катя. Источник Запаха.

Катя отшатнулась от окна. На нее смотрели с ужасом и обвинением. Она была причиной.

Она не помнила, как оказалась в коридоре, ведущем к ее комнате. Ноги несли ее сами. Она ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, дико дыша.

Тишина комнаты оглушала после рева арены. Внутри, в ее магическом источнике, было спокойно, но напряженно. Огромный океан силы пульсировал ровно. Присутствие Котика ощущалось четко – древнее, могучее, но озабоченное.

«Котик? Ты... держишь?»

Ответ пришел немедленно, голосом, похожим на скрежет камня и шелест веков:

«Держу. Но не вечно, Катя. Без кулона... это как удерживать океан пальцем. Максимум – сутки.»

Суточный лимит. Как приговор. Катя сползла по двери на пол, обхватив колени.

«Суточный лимит?» – мысленно прошептала она, голос дрожал. «Что это значит? Что будет, когда ты... не сможешь?»

«Будет то, что только что было на арене. Только масштабнее. И без купола, – ответил Котик безжалостно. «Твой запах... он как сигнал для всей драконьей расы. Они слетятся. Они будут драться. За тебя. До смерти.»

Катя закрыла глаза. Перед ней всплыли образы: обезумевший Далин, хищный Сириус, мечущийся Арден, директор... Все они, лишенные разума древним инстинктом.

«Как остановить это?» – отчаяние сжимало горло.

«Есть только один способ, – прозвучал ответ Котика, тяжелый и неумолимый. «Метка Истинного Жениха. Она свяжет твой запах с избранным. Только он будет его чувствовать в полной мере. Остальные... перестанут его чувствовать.»

Метка. Обряд. Связь с драконом навсегда. «Но... выбор...» – начала Катя.

«Выбора больше нет, Катя», – перебил ее Котик. Его голос звучал как предостережение древних скал. «То, что случилось сегодня – точка невозврата. Весть о твоем запахе разлетится быстрее драконьего полета. У тебя нет месяцев. У тебя есть часы. Максимум – сутки. Потом... хаос. И ты в его центре. Выбирай. И выбирай быстро. Тот, кто получит метку, станет твоим щитом... и твоей цепью. Но без метки – ты либо погибнешь в этой драконьей войне, либо тебя отдадут победителю. Напомню, что Далин для тебя истинный.»

Тишина повисла в комнате, тяжелая и гнетущая. Рев драконов снаружи казался отдаленным эхом грядущего апокалипсиса. Все изменилось. Навсегда. Ее иллюзия безопасности рухнула вместе с цепочкой кулона. Теперь ей предстояло сделать выбор, от которого зависела не только ее судьба, но, возможно, и мир в академии.

И тут... Тихие, но четкие шаги в коридоре. Они приближались. Не бегом, не крадучись – размеренно и целенаправленно. Прямо к ее двери.

Катино сердце замерло. Кто? Друг? Враг? Преподаватель? Или... один из них? Тот, кто решил не ждать?

Шаги остановились прямо за дверью.

Глава 58: Бегство к Древу

Тишина комнаты, на мгновение установившаяся после шагов, была гнетущей. Катя прижалась к двери, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Кто там? Кто пришел в этот хаос? Друг, готовый помочь? Или враг, почуявший шанс?

Стук был негромким, но властным. Три четких удара. Не Далин, не Арден, не Сириус.

«Катя? Это Мастер Марина. Откройте.» Голос звучал необычайно спокойно, но в нем чувствовалась стальная основа.

Катя, дрожа, отодвинула засов. В проеме стояла преподавательница водных стихий. Ее глаза цвета морской глубины были серьезны, но в них не было осуждения