Истинная за Завесой - Натали Карамель

«Идите за мной. В мой кабинет. Быстро и тихо,» - приказала Марина, не входя, а лишь отступив в сторону, давая Катя пройти.

Катя кивнула, не в силах говорить. Она последовала за Мастер Мариной по пустынным, зловеще тихим коридорам академии. Рев и грохот с арены доносились приглушенно, как грозовой гром за горами, но от этого было не легче. Каждый звук напоминал о бушующем безумии.

Кабинет Мастер Марины находился у самого большого акватория академии. Воздух здесь был прохладным и влажным, пахло солью и водорослями. И в этом оазисе спокойствия, на красивом коралловом стуле, сидела Леда. Девушка была бледна как мел, руки ее дрожали, сжимая что-то в кулаке. Ее злые, запальчивые глаза теперь были полны ужаса и растерянности.

Как только Катя вошла, Леда вскочила. Она, не глядя, сунула Кате в руки холодный металл.

«Вот! Возьми! Прости! Я... я не знала! Я не хотела!» - ее голос сорвался на визг, она бросилась к двери и выбежала, не оглядываясь.

Катя сжала в ладони знакомую форму кулона. Облегчение, острое и почти болезненное, хлынуло на нее. Она тут же надела его, застегнула цепочку (слегка поврежденную, но держащуюся), и почувствовала, как плотная, успокаивающая пелена маскировки снова окутала ее, сдерживая океан запаха. Внутри, в ее источнике магии, Котик слабо мурлыкнул, но звук был усталым. Маскировка истощила его.

«Она прибежала ко мне первой,» - тихо сказала Мастер Марина, закрывая дверь за Ледой. Она подошла к большому аквариуму, наблюдая за плавными движениями экзотических рыб . «Дрожала, говорила, что наделала что-то ужасное. Что нарушила правила. И что потом все драконы...» Она обернулась, ее взгляд был проницательным. «Катя. Ты знала. Знала, что скрываешь?»

Катя опустила глаза, потом подняла их и кивнула. «Да, Мастер Марина. Я знала. Поэтому и носила кулон. Всегда.»

Марина медленно покачала головой, в ее глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение и глубокую жалость одновременно.

«Алмаз Четырех Стихий... и Универсальная Истинная. Такого... такого не должно быть в природе, дитя мое. Это нарушает все законы драконьего естества. Твой запах... он идеален для любого дракона. Как ключ к любому замку. Он сводит их с ума, лишает разума, пробуждает первобытный инстинкт обладания.» Она подошла ближе. «Именно поэтому они сейчас там, на арене, ревут и дерутся, как звери. И это только начало. Весть разлетится. Гильдия Магов, Совет Драконов... они не оставят тебя в покое. Они выберут тебе мужа. Самого сильного, самого влиятельного. Или того, кто больше заплатит. Ты станешь... трофеем. Политическим инструментом.»

Катя почувствовала, как земля уходит из-под ног. «Но... но если у меня уже есть Истинный?»

Глаза Мастер Марины сузились. «Есть? Кто?»

«Далин Игниус,» - выдохнула Катя. «Он... он мой Истинный.»

Мастер Марина замерла на мгновение, потом резко выпрямилась. «Далин? Далин Игниус? Бывший жених Катарины Вейлстоун? Оказался твоим истинным?» Катя кивнула. «Тогда это меняет все! Почему ты молчала? Он в курсе?»

«Нет. Я... я хотела времени,» - прошептала Катя, глядя в пол. «Хотела, чтобы меня узнали, полюбили... не за силу, не за запах. Просто... за меня.»

Мастер Марина вздохнула, и в ее взгляде появилась тень грусти. «Дитя, дитя... Ты Алмаз в мире, который видит лишь блеск. Но сейчас не время для тонких чувств. Ты слышишь этот рев?» Она указала рукой в сторону арены, где грохот и яростные крики драконов, казалось, усилились. «Это не утихнет, пока твой запах не будет привязан. Единственный выход – Метка Истинного Жениха. И сделать это нужно сейчас.»

«Как?» - спросила Катя, чувствуя, как страх сменяется отчаянной решимостью.

Марина посмотрела на нее пристально: «Ты ведь знаешь, где и как это делается по-настоящему? Не просто формальная церемония?»

«Да,» - твердо сказала Катя. «Древо Любви. В Старых Рощах. Оно наложит Печать Сродства.»

Мастер Марина кивнула с одобрением. «Хорошо. Значит, вам нужно туда. Немедленно. Где Далин?»

«Он... он там. На арене. В драконьем облике. Обезумевший,» - голос Кати дрогнул.

Мастер Марина сжала губы. «Да. Проблема. Вытащить его оттуда сейчас... невозможно. И опасно. Ему нужен... перезапуск.» Она задумалась на секунду. «Оставайся здесь. Не выходи. Дверь заперта. Никому не открывай, даже мне – я предупрежу особым стуком.» Она вышла, быстро и бесшумно.

Катя осталась одна в прохладном кабинете. Она подошла к окну, но не открывала ставни, лишь прислушивалась к доносящемуся извне кошмару. Рев, шипение, грохот магических ударов по куполу и по самим драконам – преподаватели явно перешли к активному усмирению. Иногда раздавался громкий ТХУМ и рев резко обрывался – усыпляющее заклятие достигло цели. Но на смену одному усмиренному дракону приходил рев другого. Хаос не утихал.

Катя прислонилась лбом к прохладному стеклу. «Котик? Ты как?»

«Восстанавливаюсь... медленно. Кулон – ключ. Без него... слишком энергозатратно. Нужны эклеры. Много эклеров...» – мысленный голос был слабым, но уже без паники.

«Мы поедем к Древу. С Далином. Свяжемся,» - прошептала Катя.

«Знаю. Марина права. Другого пути нет.»

«Но я так хотела...» - голос Кати прервался. «Хотела, чтобы он полюбил меня. Катю. А не свою Истинную. Не Алмаз».

Внутри раздалось тихое, понимающее мурлыканье, которое обрело силу древнего эха:

«Я знаю, Катя. Я понимаю. Ты хотела выбора. Времени. Признания души, а не инстинкта. Но мир редко дает нам то, чего мы хотим. Чаще – то, что нам нужно для выживания. Далин... он уже знает тебя. Он видел тебя в бою, в учебе, в простых моментах. Его душа уже тронута. Метка... она не отменит этого. Она лишь привяжет твой запах к нему навсегда. Остальное... это вам решать. Вместе. Но для начала надо с этим покончить.»

Катя закрыла глаза. Слова Котика, мудрые и печальные, принесли странное утешение. Да, Далин уже не был тем холодным, ненавидящим женихом. Он был тем, кто привозил мороженое, гордился ее успехами, смотрел на нее с восхищением в новом костюме. Тот, кто заботился о ней, тот кого она изменила. Может быть... может быть, шанс все еще есть? После Метки?

Прошел час. Самый долгий час в ее жизни. Рев за окном то стихал, то снова нарастал, но уже не с прежней яростью. Маги, видимо, постепенно брали ситуацию под контроль, усыпляя драконов одного за другим. Но напряжение в воздухе не ослабевало.

Наконец, раздался