Истинная за Завесой - Натали Карамель

«Поехали обратно?» – тихо спросил Далин, все еще не отпуская ее.

«Да,» – кивнула Катя, и в этом слове теперь звучала не только академия, но и то новое, хрупкое и невероятно прочное, что только что родилось между ними под золотыми листьями Древа Любви.

Они вернулись к карете, держась за руки, их Печати тихо светились сквозь ткань одежды, как маленькие солнца, освещающие путь в новую главу их жизни. Котик, устроившись у Кати на плече, довольно мурлыкал, предвкушая обещанные эклеры и конец своей изматывающей службе по сокрытию океана.

Глава 60: Право Выбора и Печать Принадлежности

Дорога обратно в «Солнечный Шпиль» пролетела в тишине, наполненной новыми ощущениями. Золотые Печати под одеждой тихо пульсировали теплом, напоминая о неразрывной связи. Далин не отпускал руку Кати, его большой палец время от времени нежно проводил по ее костяшкам. Даже Котик, сытно задремавший на коленях Кати после воображаемых эклеров, казался довольным.

Но мир за стенами кареты был далек от покоя. Академия встретила их не тишиной учебы, а грозовой атмосферой ожидания. У главных ворот, обычно охраняемых лишь парой стражников, теперь стоял плотный кордон из магической стражи и представителей Совета Драконов. Их лица были напряжены, взгляды – настороженными и оценивающими.

Не успели Катя и Далин ступить на мощеный двор, как к ним подошел старший архивариус Лоренцо, выглядевший еще более пыльным и озабоченным, чем обычно.

«Мисс Бродская. Господин Игниус,» – он кивнул, избегая смотреть на их сплетенные руки. «Вас ожидают. В Зале Совета. Немедленно.»

В зале Совета, обычно пустовавшем, было не протолкнуться. На возвышении за длинным столом восседали старейшие маги академии и представители Гильдии Магов – лица суровые, глаза полны расчета. По правую сторону зала плотной стеной стояли драконы в человеческом облике – члены Совета Драконов, отцы влиятельных кланов, их наследники. Среди них Катя узнала и Сириуса Ноктюрна, его ледяной взгляд был прикован к ней с хищной интенсивностью. По левую – теснились маги, преподаватели, их взгляды выражали смесь любопытства, алчности и тревоги. Воздух гудел от подавленных разговоров, звенящего напряжения и невысказанных требований.

Старейший дракон Совета, седобородый исполин с глазами, как две тлеющие угли (Катя вспомнила его голос с Испытания Связи), поднял руку. Гул стих, но напряжение лишь возросло.

«Екатерина Бродская,» – его голос, низкий и гулкий, заполнил зал. «События сегодняшнего дня… открыли истину. Вы – Универсальная Истинная. Феномен, невиданный веками. Это ставит нас перед необходимостью обеспечить вашу безопасность и… определить ваше будущее место в нашем мире.» Он обвел взглядом драконов. «Совет Драконов, во исполнение древних законов и ради предотвращения хаоса, обязан избрать вам достойного жениха из числа сильнейших и знатнейших драконьих родов. Ваш статус Алмаза Четырех Стихий лишь подчеркивает важность этого выбора для…»

Не договорив, он был прерван. Сириус Ноктюрн встал, его движение было резким, как удар ножом.

«Я, Сириус Ноктюрн, Судья Высшего Круга, представитель клана Ноктюрнов, заявляю о своих правах и готовности взять Катю Бродскую под свою опеку и защиту, как будущую супругу. Мои ресурсы, влияние и сила гарантируют ей безопасность и положение, соответствующее ее статусу.»

Его слова стали сигналом. Со скамей драконов поднялись еще несколько фигур:

«Клан Громового Крыла предлагает…»

«Мой сын, наследник…»

«Узы с нашим родом обеспечат…»

Требования смешались, голоса нарастали. Одновременно поднялись маги с другой стороны:

«Нелепость! Алмаз Четырех Стихий – достояние магического мира! Ее место среди магов!»

«Брак с достойным магом укрепит…»

«Она должна завершить обучение под нашим присмотром!»

«Драконы лишь разожгут новые конфликты!»

Шум перерос в гул, потом в крик. Зал превратился в поле битвы амбиций, где Катя была лишь призом. Никто не обращал внимания на ее сплетенную с Далином руку, на его темнеющий от гнева взгляд.

Катя почувствовала, как внутри закипает не страх, а ярость. Ярость против этой системы, против того, как ее судьбу решают, как вещь. Она вырвала руку у Далина и сделала шаг вперед, к центру зала, туда, где стоял стол старейшин.

«ВНИМАНИЕ!» – ее голос, усиленный порывом магии молнии, прозвучал как хлопок грома, оглушив спорщиков. Все взоры, полные возмущения и удивления, устремились на нее.

Она стояла прямо, плечи расправлены, глаза горели.

«Когда я очнулась в этом мире, в этом теле,» – начала она, четко выговаривая каждое слово, – «я не знала, что столкнусь с законами, которые отнимают у девушки самое главное – право выбора. Право самой решать, кого любить, за кого выходить замуж, как жить свою жизнь.» Она обвела взглядом зал, бросая вызов и магам, и драконам. «В моем мире такого нет. Там девушки сами выбирают. И я пришла сюда не для того, чтобы стать разменной монетой в ваших политических играх или трофеем в драконьих спорах!»

Пока ее слова висели в гробовой тишине, Катя поднесла руку к шее. Пальцы нашли застежку кулона. Щелчок был едва слышен, но в зале он прозвучал как выстрел. Она сдернула артефакт, сжимая его в кулаке.

Драконы инстинктивно вскочили, как один, напряглись, ноздри расширились, готовые вдохнуть запретный, сводящий с ума аромат. Но… ничего. Абсолютно ничего, кроме обычного запаха зала, пыли, волнения и легкого аромата Катиных духов. Лишь теплая пульсация Печати на ее груди, невидимая для них, но ощущаемая Далином как ответный толчок.

Ошеломление отразилось на их лицах. Где запах? Где безумие?

Катя продолжила, ее голос звучал уже с ледяной уверенностью:

«Когда я проходила ритуал по замене души, именно там, в глубинах магии и истины, я узнала, кто мой Истинный Жених. Не Совет, не Гильдия, не старые законы – сама магия вселенной указала мне на него.» Она повернулась и посмотрела прямо на Далина. Он стоял, как скала, его глаза сияли гордостью и бесконечной преданностью. «И сегодня, буквально несколько часов назад, мы были благословлены древней силой, старше всех ваших Советов и Гильдий. Древо Любви в Старых Рощах даровало нам свои Метки. Печать Сродства уже наложена. Связь закреплена. Навеки.»

Она подняла руку с кулоном. «Этот артефакт маскировал мою суть. Теперь в нем нет нужды. Моя суть принадлежит ему. И только ему.»

Далин шагнул вперед, встал рядом с Катей, его плечо защищающе касалось ее плеча. Его голос, низкий и властный, заполнил потрясенный зал:

«Катя Бродская – моя Истинная Невеста. Священная Печать Древа Любви скрепляет