Рождённая временем - Сара Сэмюэлс

Титус с любопытством посмотрел на меня.

— Ты его знаешь? Похоже, между тобой и Александром есть какая-то особая связь.

— Всё совсем не так. — Я покачала головой.

— Правда? — спросил он, но договорить не успел, потому что на арену вышел первый гладиатор — мужчина в доспехе, защищавшем торс, но оставлявшем руки открытыми.

Он неторопливо обходил арену, широкими круговыми движениями вращая меч и оскаливая зубы.

Толпа притихла в напряжённом ожидании, наблюдая, как гладиатор завершает свой круг.

И вдруг распахнулся люк, и из подземелья вырвались два льва — сплошные когти, клыки и яростный рык. Они мгновенно бросились на гладиатора.

По трибунам прокатился общий вздох.

Мужчина сражался храбро, но два голодных льва были слишком отчаянно настроены добыть себе пищу. Их отчаяние оказалось сильнее.

Многие зрители разочарованно застонали.

— Мы любим, когда бой длится подольше, — усмехнулся Тит. — Этот закончился слишком быстро.

— Понятно, — только и смогла ответить я. Это были единственные слова, которые приходили мне в голову перед лицом такой жажды крови и жестокости.

За этим последовали ещё несколько поединков между людьми и дикими зверями.

Пока что счёт был таким: львы — одно очко, волки — одно очко, бенгальский тигр — одно очко, гладиаторы — ноль.

Темнота опустилась на землю, словно густая чёрная нефть, размазанная по небу. Факелы, освещавшие арену, ярко пылали, наполняя воздух густым маслянистым дымом. На небосклоне появилась луна — огромный золотой диск, медленно поднимавшийся всё выше. Пока она восходила, я наблюдала, как бесчисленные мужчины яростно рубили друг друга, пока, совершенно обессилев, не падали на колени. Бой за боем, каждый продолжительностью всего около пятнадцати минут, заканчивался тем, что император опускал большой палец вниз.

После этого несчастного быстро добивали под восторженные крики толпы. Затем его тело утаскивали через Врата Смерти, а победитель гордо шествовал по арене, купаясь в ликовании зрителей.

Наконец, когда полная луна поднялась ещё выше над Колизеем, объявили главное событие вечера.

Титус взглянул на меня.

— Ты выглядишь неважно. С тобой всё в порядке?

— Нет. — Я прижала ладонь к сводящемуся от тошноты животу. — Совсем нет. Я не смогу смотреть этот последний бой. Мне нужно выйти подышать воздухом.

— Как знаешь. — Он пожал плечами. — Если всё сложится так, как я рассчитываю, сегодня я стану гораздо богаче.

Он снова мерзко захихикал.

— И на кого ты поставил? — спросила я, прежде чем уйти.

— Конечно же, на Александра. Из них двоих он сильнее.

Его перебил друг, Гнеус.

— Да брось. Ни единого шанса. Демарриас жаждет крови. Он не успокоится, пока Александр не умрёт. Даже если Демарриас победит, а император пощадит Александра, показав большой палец вверх, я слышал, что Демарриас всё равно ослушается приказа и прикончит его. Он поклялся, что Александр ни за что не переживёт этот день. Один мой приятель гулял с Демарриасом прошлой ночью. Говорит, тот вёл себя как настоящий безумец.

У меня закружилась голова.

Боже мой… Римляне и без того жестоки, но Марселиус… особенно Марселиус.

Я коснулась бицепса Титуса.

— Спасибо, что помогал мне и оберегал.

Я схватила корзину, стоявшую рядом с моим местом.

Он посмотрел на меня, слегка нахмурившись.

— Для меня это было удовольствием. Если захочешь, возвращайся.

Я покачала головой.

— Не могу.

Надеюсь, я больше никогда не увижу ни тебя, ни кого-либо из этих зрителей.

Я торопливо сбежала вниз по ступеням как раз в тот момент, когда Роман и Марселиус начали подниматься из гипогея на платформах, приводимых в движение сложной системой блоков.

И вновь рёв толпы, казалось, достигал самых звёзд.

Я закрыла ладонями уши и подошла ближе к песчаной арене, где сражались Марселиус и Роман. Как мне попасть туда и положить конец всему этому кошмару?

Я остановилась у подножия лестницы, не отрывая взгляда от усыпанной песком арены.

Сойдя со своих платформ, Марселиус и Роман начали кружить друг вокруг друга. Они оскалились, словно разъярённые звери, отражая выпады и нанося ответные удары своими изогнутыми клинками, похожими на серпы, но пока не касаясь друг друга.

Марселиус первым бросился в атаку, и Роман, потеряв равновесие, отшатнулся назад.

Толпа разочарованно застонала.

Но прежде чем упасть, Роман сумел устоять на ногах и ринулся на Марселиуса. Вытянув руку вперёд, он направил клинок прямо ему в грудь.

Марселиус в последний миг успел увернуться, избежав смертельного удара. Обогнув Романа, он молниеносно оказался у него за спиной и обвил рукой его шею.

Роман резко вскинул обе руки, направляя изогнутые клинки прямо в глаза Марселиусу.

Марселиус мгновенно разжал хватку и отклонился назад, уходя от лезвий.

Роман злобно рассмеялся. Затем мощным взмахом рассёк воздух. Клинок прочертил кровавую полосу вдоль торса Марселиуса.

Зрители одновременно взорвались восторженными криками и разочарованным шипением.

Марселиус замер, провёл двумя пальцами по струящейся крови и медленно облизал их. Пылая яростью, он снова бросился в атаку. Его клинок полоснул Романа по шее, оставляя глубокую кровоточащую рану.

Роман издал боевой клич.

Я судорожно вдохнула, не в силах сдвинуться с места на каменных ступенях. Пожалуйста… только бы не была задета сонная артерия.

Толпа завизжала от восторга.

Боковые ворота распахнулись, и на арену с рычанием ворвались несколько волков. Разделившись на две стаи, голодные хищники начали окружать мужчин.

Теперь Роману и Марселиусу приходилось одновременно следить и друг за другом, и за волками.

Все мышцы моего тела сковало от страха.

Волки продолжали кружить, двигаясь удивительно слаженно. Самый крупный, очевидно вожак, описывал круг вокруг обоих мужчин, а остальные безотрывно следовали за ним.

Роман держал один клинок вытянутым в сторону Марселиуса, а второй направил на волков.

Один из зверей бросился к его лодыжке. Клыки глубоко впились в плоть.

Роман полоснул волка по шее, но в этот же миг Марселиус ринулся вперёд с вытянутым клинком.

Лезвие Марселиуса рассекло руку Романа.

Роман зацепил окровавленной ногой голень Марселиуса. Его нога подломилась, и он рухнул на землю.

Два волка мгновенно бросились к упавшему мужчине, рыча и скаля зубы. Они вцепились Марселиусу в живот, вырывая клыками небольшие куски кожи и мышц, пока Роман отбивался от остальных хищников.

Марселиус отчаянно бил ногами, пытаясь отползти от голодных зверей. Кончик одного из его клинков вонзился волку в брюхо, и тот жалобно взвыл. Второго волка Марселиус схватил за шею и с силой выкрутил её, ломая кости, пока голова безжизненно не повисла.

Марселиус стремительно вскочил на ноги. Кровь стекала по его животу, пропитывала набедренную повязку и струилась вниз по ногам.

Роман схватил одного из волков за хвост и раскрутил его над головой. Затем разжал руку.