Как найти безымянного фейри - Эй Джей Ланкастер

Рок ушел, а дерево осталось — с сочно-зеленой листвой и крепкой темно-коричневой корой. Время ускорилось: солнце описывало дугу за мощными ветвями. Дни сменялись днями, крона раскачивалась на ветру и под дождем. Птицы гнездились в ветвях, белки сновали по стволу. Едва заметное золотистое сияние переливалось между листьев, намекая на силу, скрытую внутри.

Затем налетела буря. Вспыхнула молния. Ветви швыряло из стороны в сторону.

Рок вцепился в край пьедестала так сильно, что побелели костяшки. Жизель тоже не могла оторвать взгляда, зная, что случится дальше.

Шторм набирал силу, пока наконец со слепящей вспышкой разряд молнии не ударил прямо в гигантский ствол. Звука не было, но Жизель явственно представила этот оглушительный треск. В белизне молнии вспыхнула золотая искра имени Рока. Свет угас. Дерево раскололось, высвобождая золотые искры, и те взмыли в воздух, закружившись на ветру вокруг разрушенного ствола.

Облик в хрустальном шаре начал смещаться прочь от дерева, следуя за золотыми искрами, несущимися по воле ветра. В конце концов шторм стих, уступив место ласковому утреннему бризу, гладящему башни дворца. Первая храбрая птичка запела, вбирая золотистый свет, поддерживающий ее трель. На миг она показалась самым прекрасным созданием на свете.

— Птица носит мое имя, — прошептал Рок, но хрустальный шар еще не закончил показ.

Вспышка рыжего меха — и песня оборвалась облаком выбитых перьев. На сцену вальяжно вышел кот, держа в зубах добычу с надменным удовлетворением, свойственным всем котам после удачной охоты. Кот был слишком уж знакомым.

Шар погас.

Они переглянулись.

— Зингибер, — угрюмо произнес Рок.



Они нашли рыжего кота на камне под одним из мостиков: его хвост слегка двигался, пока он высматривал рыбу. Лапа метнулась вниз, вода брызнула, но рыба увернулась.

— Зингибер! — строго окликнул Рок. — Я же говорил тебе не трогать рыбу.

Зингибер лениво повернулся к ним.

Рыба в порядке, уйми свою шерсть.

— И что бы ты с ней сделал, если бы поймал? — заметила Жизель. — Они же величиной с тебя!

Зингибер ухмыльнулся.

Выяснил бы.

Теперь, когда она знала, куда смотреть, Жизель разглядела невероятную жизненную силу кота, едва уловимый всплеск насыщенности, который заставлял его казаться более живым, чем все вокруг, словно он был соткан из солнечного света.

— Зингибер, мне нужно, чтобы ты рассказал, зачем пришел в Небесную Мальву. За это тебе перепадет рыба. — Рок опустился на корточки рядом с камнем.

Зингибер принялся умывать грудку.

Пришел на своих четырех. Остался ради хорошей охоты, бесплатной еды и мягких перин. Кот может вытерпеть многое ради такого. Даже уродливого фейри.

— Ты был обычным котом в Ишшии, пока не попал сюда? — спросила Жизель. — Жил во дворце, с людьми вроде меня?

Я никогда не был обычным, — чопорно отрезал Зингибер.

— Разве что не таким, как сейчас, — поправила Жизель.

Зингибер обернул хвост вокруг лап и задумался.

Я был другим, пока не попал сюда, — наконец признал он. — Раньше мог говорить только с теми, кто знал кошачий язык. Не знаю, как его называют люди. Много людей, много зданий. Побольше этого дома.

— Ты помнишь, как поймал птицу?

На этот раз взгляд кота был полон презрения.

Я ловил много птиц.

— Эта была другой. Именно она превратила тебя в кого-то иного, когда ты… — Рок скривился, — съел ее. В ней было мое имя, ты, ужасный комок шерсти. Ты помнишь?

Хвост Зингибер дернулся.

Я помню много вкусных птиц. Не помню, чтобы ел какие-то имена.

Никакие взятки, лесть или угрозы не смогли сдвинуть кота с этой убежденности. Зингибер твердил, что понятия не имеет ни о каком имени Рока, хотя и признал, что его тянуло к Небесной Мальве.

Хорошее место, чтобы назвать его домом, я сразу понял, — степенно заявил он. Жизель вспомнила, как часто кот сворачивался клубком на коленях у Рока. Неужели это имя все это время пыталось вернуться к своему хозяину?

Рок поднялся, потягиваясь и разглядывая кота с кривой ухмылкой.

— Полагаю, вопрос в том, как извлечь мое имя из Зингибера, если оно все еще там?

— А что станет с Зингибером, если он может говорить лишь потому, что в нем осталась твоя сила? — спросила Жизель.

— Не знаю. — Рок нахмурился. — Дерево сохранило кое-какие свойства с тех пор, как было хранителем моего имени — золотые вкрапления. И то дерево хранило мое имя куда меньше, чем Зингибер, который к тому же так долго прожил в стране Фейри. Не думаю, что он снова превратится в обычного домашнего кота. — В его глазах проскользнула тень печали, и Жизель поняла, что эта печаль вовсе не о коте, отчего у нее все внутри сжалось.

Уже говорил вам, что я никогда не был обычным, — безмятежно отозвался Зингибер, выгибая шею, чтобы вылизать спину. — Мне для этого не нужно имя твоего Проклятия.

— Ты позволишь нам попробовать извлечь его, если мы поймем, как сделать это безопасно? — спросила Жизель. Она слишком хорошо помнила, как вспыхнул гребень.

И сколько рыбы мне за это положено?

— Я буду кормить тебя и давать кров до конца твоих дней, неблагодарный кот, — ответил Рок, но сам хмуро разглядывал пруд. — После того как ритуал с твоим гребнем провалился, я пытался понять, какие еще факторы не учел. Один из параметров, который я упустил — это место. В конце концов, это была важнейшая часть сделки, которую я заключил.

Жизель потребовалось мгновение, чтобы понять его мысль.

— Думаешь, нам нужно вернуться во дворец, чтобы все сработало?



— А как же охотничье заклятие? — спросила Жизель, пока они шли за обещанной Зингиберу рыбой. — А как же Небесная Мальва? — Если сосредоточиться на бытовых мелочах, не придется думать о том, что значит возвращение в Ишшию.

Ответ Рока оборвался, едва они открыли дверь на кухню, где кипела работа. На плите булькали горшки под присмотром довольной саламандры с круглым брюшком. В воздухе витали кулинарные ароматы, а стол был завален продуктами на разных стадиях подготовки.

— Добро пожаловать на будущий обед, но даже не думайте, что это станет постоянной практикой, — строго заявила Апфела прежде, чем кто-либо из них успел заговорить. — Вам нужно нанять нормальную повариху. Это нечестно по отношению к хозяйке постоялого двора, раз уж тут прибавилось народу. Розенна знает подходящего человека.

Крошечная фигурка на кухонном столе, увлеченно лущившая горох, решительно кивнула.

Рок оценил присутствие брауни.

— Полагаю, Небесная Мальва направил приглашение?

Розенна подняла взгляд, сузив похожие на фонари глаза.

— Я принесла клятвы