Иномирная акушерка ее величества - Юлия Зимина

глухо подхватил один из командиров, седой майор пограничной заставы. — Я слышал, что мать императрицы живет во дворце. А ведь это запрещено законом империи со времен основателя династии!

— Именно! — министр обороны резко повернулся к нему. — Закон, написанный мудростью веков, перечеркнут одним движением пера! А что будет дальше?! 

Повисла тяжелая тишина. Отец Реджины выдержал паузу, давая каждому время прочувствовать сказанное.

— Но это, господа, еще полбеды, — продолжил он, понижая голос до доверительного. — Скажите мне — за все семь лет брака подарила ли ее величество хотя бы одного наследника империи?

— Нет, — глухо ответил один из генералов. — Сплошные выкидыши.

— Вот! — министр обороны с силой ударил кулаком по столу так, что подпрыгнули свечи. — Семь лет! Семь долгих лет — и ни одного дитя! Она ведьма! Как иначе объяснить, что простая дочь чиновника среднего ранга, девица из захудалого рода, смогла так крепко привязать к себе нашего великого императора?! Как иначе объяснить, что он, всегда такой здравомыслящий, твердый правитель, готов отказаться ради нее от всего?! От традиций! От законов! От совета! И от родной матери!

При последних словах несколько генералов нахмурились, переглядываясь.

— Да, господа, — горько кивнул министр. — Это самое страшное. Вы ведь знаете, что на центральной площади опозорили и сослали ту, которой все мы обязаны нашей империей. Ту, что в годы кровавого мятежа, с младенцем на руках, стояла перед клинками предателей! Ту, что сохранила трон для своего единственного сына, когда любая другая мать на ее месте бежала бы прочь, спасая собственную жизнь! Героиню! Спасительницу династии!

Воцарилось мрачное молчание. Министр обороны прошелся по кабинету, активно жестикулируя.

— Вдовствующая императрица всю свою жизнь посвятила сыну! Она оберегала его! Воспитывала! Защищала! А он… — голос мужчины задрожал от хорошо отрепетированного негодования, — а он поверил наветам этой змеи! Поверил лекарю, которого Аэлина запугала или подкупила, чтобы тот оговорил собственную госпожу! Поверил клевете! И отрекся от родной матери!

Один из старейших генералов медленно покачал головой.

— А ведь вся правда, господа, в том, — твердо продолжил министр обороны, — что Аэлина не может родить наследника не потому, что слаба телом! Она проклята за свое колдовство, при помощи которого ей удалось подчинить разум и волю его величества! Именно поэтому небеса не дают ей подарить империи дитя! Это знак! Знак свыше! Боги не желают, чтобы кровь императорского рода смешалась с ее, проклятой!

— И что же делать? — спросил один из молодых командиров.

Министр обороны медленно обвел всех взглядом. Подошел вплотную к столу, оперся ладонями о карту.

— Спасать империю, — твердо произнес он, — пока еще не поздно.

За окнами солнце уже катилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона, а министр всё говорил и говорил, методично, шаг за шагом разрушая в умах генералов образ Олдена. Описывал, как при таком правителе развалится армия. Как обеднеет казна. Как соседние государства, почуяв слабость, начнут отгрызать куски от границ. Как уже сейчас совет в панике — больше половины советников брошено в темницы.

— Если мы не остановим это безумие, — горячо вещал он, — вскоре от империи останутся одни лохмотья! И вам нечего будет защищать! Все мы лишимся своего дома!

Генералы слушали. Кивали. Хмурились. Кто-то сжимал челюсти. Кто-то перебирал пальцами эфес меча. Все они были опытны, многое повидавшие. Все помнили мятеж двадцатилетней давности. Все они уважали вдовствующую императрицу — настоящую, прежнюю, до того, как разошлись эти страшные слухи о ней…

Стрелка часов на каминной полке ползла вверх. Министр обороны наконец замолчал. Стоял у стола, тяжело дыша после долгой речи, и обводил собравшихся пристальным взглядом.

— Что скажете, господа? Поможете ли вы мне спасти империю? Найдете ли в себе смелость пролить кровь тех, кому служили все эти долгие годы? Сможете ли пожертвовать малым, ради большего: всеобщего блага, мирной жизни и спокойствия? 

Седой одноглазый генерал поднялся первым. Медленно расправил плечи.

— Я готов навести порядок в империи, — коротко произнес он.

За ним поднялся второй. Третий. Четвертый. Один за другим, без лишних слов, командиры вставали и склоняли головы. Двенадцать клинков. Двенадцать войск. Тысячи воинов, готовых выступить по одному короткому приказу.

Министр обороны позволил себе скупую, удовлетворенную усмешку. Получилось. Он добился своего.

— Благодарю, господа, — отец Реджины коротко, по-военному кивнул. — История запомнит каждого из вас как спасителей, как героев, — он наклонился над картой и ткнул пальцем в центр столицы. — Собирайте своих воинов здесь, здесь и здесь. Нужно окружить дворец со всех входов и выходов. Выступаем через три дня, — министр обороны медленно поднял глаза, и в них вспыхнул хищный огонек. — Да покарают наши мечи недостойных и принесут мир всей империи!

64. Лавина клинков

Утренний туман еще цеплялся за крыши столицы, когда первые ряды войск вышли из своих укрытий.

Они появились одновременно с пяти разных сторон — из казарм Восточной заставы, из старых складов у южных ворот, из заброшенных торговых амбаров в купеческом квартале, из лесов западного предместья и с северных рубежей. Десятки, сотни, тысячи воинов. Все в полной броне, с надраенными до зеркального блеска шлемами и с идеально заточенными клинками. Сапоги тяжело впечатывались в брусчатку, и каждый шаг отзывался гулким эхом среди просыпающихся улиц.

Никаких знамен. Никаких барабанов. Никаких труб. Только грозное, неотвратимое движение стальной лавины.

Министр обороны выбрал это время для нападения намеренно. Олден будет в Зале Совета, окруженный своими советниками, точнее теми, что от них осталось. Все в одной точке. Не нужно бегать по огромной территории дворца, разыскивая его, не нужно тратить лишнее время на обыски покоев и крыльев.

Сначала — элитная стража императора, чтобы больше никогда не мешалась под ногами. Затем он сам. Потом — змея Аэлина и ее мать. Никто из них не доживет до полудня. 

Министр обороны наконец займет место, которое давно ему положено и усадит Реджину на трон. Да, ее дочери не императорской крови, но об этом никто не узнает. Никогда. Династия Олдена сегодня прервется, и на ее место заступит новая. Крепкая. Непобедимая. И править ею, как и всей империей, будет министр обороны — за ширмой собственной дочери, которая ни на что не претендует и будет послушна, как племенная кобыла.

Войска вливались в столицу с разных сторон, как пять рек, неуклонно сходящихся к нужным точкам.