Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

Ужас пробегает по затылку. Они нашли тело повара?

Что именно сделал Мерк после «дела»… и где?

Двери таверны открываются снова, и на этот раз прямо подо мной звучат голоса. Я прислушиваюсь к быстрому разговору…

— …демоны! Что ещё могло это сотворить…

— Судьбы, они здесь тоже…

— …части овец повсюду.

Вскоре группа мужчин возвращается. На них кровь, на руках и одежде. Все, кто говорил под навесом, замолкают.

Я накрываю рот руками и отступаю назад. Демоны. Здесь…

Вдруг раздается глухой звук в моей комнате, и я оборачиваюсь. Это мой рюкзак. Я положила его на стол, и по какой-то причине, хотя он был достаточно далеко от края, он свалился на пол.

Внезапно я вижу его наполнение, словно мешок и ремни исчезли. Затем я чувствую компас и корону в руках, так чётко, как будто держу их на самом деле. С очередным всплеском странной ясности я вспоминаю тот момент в лесу, когда старый инструмент указывал мне на юг в том, что точно было вспышкой магии.

Наконец, я вспоминаю невероятную историю, которую рассказал мне мистер Льюис, и задачу, которую он возложил на мои плечи.

Компас, чтобы направлять меня. Корона… которая является сутью всего этого.

Мне нужно отправиться к воинствующей королеве, которая никого не видит, и вернуть ей силу.

Мои глаза возвращаются к открытому окну. Оно выходит на юг, словно мне суждено было получить эту комнату… и меня охватывает странное спокойствие, особенно когда я касаюсь забинтованного предплечья. Лена и Ронл. Если демоны здесь, кто защитит эту пару и их малышку?

И эта милая молодая горничная. Даже если мы вмешались вовремя, и даже если Тэйл выполнит свои обещания, кто защитит её?

От зла.

Тэйл, со всей его силой, не может собрать армию для борьбы с Тёмным Королем. А что, если слухи дойдут до этих мест, и то, что произошло в поселении, повторится здесь? Судьбы, что если моя собственная деревня будет сожжена, потому что демоны нашли её, и толпа из какого-то другого города придет — очистить население из страха?

Анатос не выстоит второй осады Тёмного Короля. Я знаю это в глубине души. Истории, которые передавались сквозь века и записаны в Книге Времени… о которых шепчут в конце ночи в моей таверне дома… рассказывают о невообразимых страданиях, о людях, подчинённых железной руке зла.

Я всё ещё не знаю, прав ли мистер Льюис насчет меня. Но я не могу отрицать то, что лежит в моем рюкзаке… и что сейчас рыскает в этом Аванпосте в Пустошах.

И как выглядел Фулкрум с этими чёрными лентами.

Поднимая дрожащую руку к губам, я вспоминаю вкус песка, чёрного песка, и кружевные узоры моего кошмара скользят по краям сознания.

Если Фулкрум терпит крах, возможно, эта королева сможет победить демонов?

— О, что я несу… — я издаю стон.

Но ничто не удерживает меня здесь. И когда я обрисовываю свою реальность, всё говорит мне уходить…

Тук-тук.

Закрыв окно, я подхожу к двери и отщелкиваю засов.

— Мерк…

— Госпожа? Я принесла немного еды.

Я просто стою и моргаю. Это горничная с короткими каштановыми волосами и прекрасным голосом, за которую я так переживала. Одетая в красный фетр, она несет поднос, уставленный хлебом и напитком, и на её губах играет скромная, встревоженная улыбка.

— Еда? — повторяет она, приподнимая поднос, как будто думает, что я не заметила его.

Я делаю шаг назад, мой взгляд скачет по её лицу, не приближаясь к глазам.

— Лунный серп…

— Вы в порядке? — Девушка входит и ставит поднос на стол. — Вы очень бледная. Присядьте…

Я не собиралась этого делать. Но я обнимаю её и крепко прижимаю к себе.

— Госпожа? — осторожно отвечает девушка на объятие. — Вам нужен целитель? Лена только что родила, но…

Отстраняясь, я снова проверяю, что горничная — из плоти и крови. Но я по-прежнему не смотрю ей в глаза. Ответ, который мне нужен, я получила прошлой ночью благодаря тому, что сделал Мерк, и я не хочу знать ничего другого.

— Г-госпожа?

— Ты жива, — вырывается у меня. — Ты в порядке.

Её голова опускается.

— Простите меня за то, как я себя вела вчера. Я…

— Не нужно извиняться. Мне не следовало туда заходить. Я просто… я беспокоилась о тебе.

Горничная поднимает руку к своему виску.

— Со мной всё в порядке. Это утро было… очень тихим. Это благословенные перемены.

— Думаю, теперь у тебя всё будет лучше. — Я кладу руку ей на плечо. — Ты не заслуживаешь жить под властью такого человека.

Когда её глаза наполняются слезами, она отступает и делает вид, что направляется к подносу.

— Я знаю, что это всего лишь хлеб и сыр, но я приготовила их своими руками.

— Это пиршество для меня перед отъездом, и весьма кстати. Спасибо.

Она бросает на меня взгляд через плечо.

— Вы уезжаете?

Образ её в традиционном костюме, бледные руки, скрученные перед собой, синяки на лице, которые по-прежнему болезненно заметны… всё врезается в мою память. Задавая этот вопрос, я чувствую, что она является кульминацией чего-то, что накапливалось с тех пор, как мистер Льюис вывалил на меня откровения… что я пыталась избегать и отрицать.

Хотела бы я, чтобы Мерк был здесь.

Но его нет. И поэтому я отвечаю за себя:

— Да, я уезжаю.

Судьбы, действительно ли я это делаю? Направляюсь на юг? И как я буду путешествовать, особенно если Мерк забрал нашу лошадь…

— Скоро или уже сегодня? — Когда я не отвечаю, девушка делает глубокий вдох. — Я соберу немного провизии для вас и вашего мужа.

— Только для меня.

Краем глаза моего зрения я замечаю, как её брови поднимаются.

— Вы собираетесь вернуться домой?

— Нет, я направляюсь в Южное Королевство.

В её плечах заметно расслабление, напряжение уходит.

— О, вы не можете ехать на юг. Наводнение задержит вас на перевале как минимум на столько же дней, сколько шёл дождь.

Слабо припоминаю, что она говорила об этом.

— Но есть другой путь, не так ли? Тот барьер, о котором ты упоминала?

— О, нет, никто не ходит через Хрустальные Врата. Это невозможно.

— Почему?

— Это барьер непроходим. На протяжении веков люди пытались пробиться, но безуспешно.

Я подхожу к окну и выглядываю наружу.

— Ты можешь показать мне направление к перевалу?

Горничная подходит к окну и указывает в сторону дороги.

— Следуйте этой дорогой до главной трассы. Она приведёт вас к перевалу, но нет смысла туда идти. Нужно как минимум три дня, чтобы вода