Хранительница источника - Eaterina

И кем я должна его представить?!

— Так и скажем — сын одного из советников Арбеана ау-Торана, сопровождающий девицу в поисках… знаний? — предложил Валлиар.

Согласно кивнула. Так будет выглядеть правдоподобно и для Аммиделы, с которой за всё плавание я смогла перекинуться всего парой слов, и для всех остальных. А остальных оказалось немало — нас встречала целая делегация в таких же долгополых складчатых одеждах, в которых я впервые увидела эльфов Затерянных островов.

Встречающие нас светились вместе с солнечными лучами. Возмоьжно, мне это просто показалось, потому что их наряды были украшены драгоценными камнями и вышиты золотой и серебряной нитью. Кажется, даже гости Седэанелии выглядели беднее. От величественного вида делегации на меня напал ступор, так что кланялась я с помощью тычка Валлиара.

— Мы рады приветствовать на Северном острове дорогих гостей, — пафосно начал речь один из эльфов, судя по потокам магии, глубокий старик — даже старше Арбеана ау-Торана. — Путь ваш был долгим и непростым, но всё же завершился в мирной гавани. А потому отведайте нашего хлеба и отдохните под нашим кровом.

Тут же из-за спины говорившего появился молодой эльф. На руках он держал поднос с чудным хлебом — словно кто-то из длинных кусков теста сплёл косу и свернул её улиткой. Каждый, кто ступил на берег, отломал от этой «улитки» кусочек и тут же принялся его жевать. Мне вкус хлеба показался странным, как будто в него добавили какие-то специи, хотя и весьма неплохим. Затем после ещё одной небольшой речи о солёных водах Бескрайнего океана нам поднесли по бокалу с чистой водой.

Только после этого ритуала хозяева предложили последовать за ними.

— Это древний ритуал встречи гостей, — прошептал мне на ухо Валлиар. — Так проверяли, не замыслил ли чужестранец какого-то зла. Считалось, что тот, кто съел твой хлеб, не посмеет на тебя напасть. Но со временем эльфы поняли, что люди и не на такое способны, однако ритуал остался. Теперь его используют при возвращении корабля из дальнего плавания.

Я лишь согласно кивала — похожий ритуал был характерен и для людей, но он давно не использовался. Потому что никто друг другу всё равно не доверял. Интересно, верили ли хозяева острова нам?

Я ожидала увидеть изумрудные долины и густые рощи, среди которых проглядывали бы белые стены эльфийских особняков. Вместо этого, пройдя по унылой аллее полу-засохших тополей, мы уткнулись в не менее унылое серое двухэтажное здание, вытянувшееся, точно спящая змея. Гостей пригласили пройти внутрь и занять удобные комнаты, однако никто из здешних эльфов с нами не пошёл.

Внимательно осмотрев дверной косяк, я усмехнулась. Лира похвалила бы меня, потому что я сумела отыскать артефакт. А эльфы Затерянных островов оказались не столь просты, как демонстрировали. И их показной хлеб с водой был лишь ширмой настоящих намерений, так как обнаруженный мной артефакт как минимум должен был ослаблять силу каждого, на кого он воздействовал.

«Щит, Тенна!» — услышала голос брата, точно он стоял рядом со мной.

Нет, не зря я не спала две последние ночи плавания! Агат отозвался лёгким уколом и едва слышным боем барабанов — защита работала. Совесть заставила вложить в ладонь Валлиара точно такой же камешек и активировать его. Эльф вопросительно взглянул на меня, но промолчал, уловив мой отрицательный жест. Не стоит лишний раз обнародовать свои способности.

Дверь за спиной захлопнулась, и тут же в уши ударил пронзительный свист ветра и скрип ржавых доспехов — впервые слышала такие голоса у артефактов. Жаль, Лиры не было рядом, она бы помогла понять, что к чему. Но теперь придётся разбираться самостоятельно, наверное, это будет интересно.

Валлиар выбрал нам одни покои, состоящие из трёх отдельных комнат, на все мои возражения ответив строго:

— Я головой за тебя отвечаю, поэтому будешь всё время под присмотром. Можешь устраиваться в спальне, а я займу диван в гостиной.

Это было и неловко, и правильно.

Спустя некоторое время принесли вещи, которых было явно больше, чем я собирала с собой. Кажется, Лиамирра приложила свою руку к моим сборам, потому что я обнаружила несколько богато украшенных эльфийских нарядов, не идущих ни в какое сравнение с платьями, сшитыми для меня Ромашкой.

Валлиар одобрительно кивнул, когда я переоделась в одно из эльфийских платьев. А мне вдруг вспомнилось время, которое я провела в прошлом — я самой себе сейчас напомнила маму такой, какой узнала её тогда. Может, мы были не особо похожи с ней внешне, но что-то неуловимое чувствовалось.

В следующие несколько дней мне пришлось срастись с этим платьем. Сначала к нам заявилась делегация эльфов. Они задавали какие-то умные вопросы, в ответ на которые я благополучно молчала, обследовали нас магией на возможные заболевания и проверяли что-то ещё неведомое. Мне это не нравилось, поэтому я то и дело аккуратно активировала защитные артефакты. Они у меня получились слабенькие, но их было довольно много — должно было хватить на время визита, а за ночь они опять подзарядятся.

На другой день мы наконец-то получили приглашение от Аммиделы и Итэсара ау-Дагона — молодожёны, отдававшие дань вежливости родственникам мужа, организовывали торжественный приём. Что это такое, я уже имела представление, а потому не боялась. Однако Валлиар быстро развеял мою самоуверенность.

— Здешние маги посильнее человеческих будут, — усмехнулся он. — И они однозначно попытаются выведать твои тайны, даже незаконными способами. Справишься с этим?

Нахмурившись, я отрицательно покачала головой. Мне не хватит ни опыта, ни артефактов.

— Вы поможете?

— Помогу, если будешь рядом.

Буду. Куда же я денусь?

В назначенный день нас повезли на другой остров — Озёрный, так он назывался, потому что на нём располагались несколько живописных озёр. Небольшие лодки, предназначенные специально для перемещений внутри государства, быстро переправили нас к нужному причалу. От берега пришлось идти пешком — лошадей за нами не прислали. Но я этому только радовалась, потому что получила возможность осмотреться. И, как бы странно это ни звучало, я узнавала то, что видела.

В детстве мама читала мне книги с яркими картинками. Тогда я не знала, что написаны они были на эльфийском языке, лишь после приезда в Седэанелию в памяти стали оживать те фразы и картинки, которые когда видела. И сейчас видения детских лет ожили. Вот узкая тропка, которая вилась по гребню между двумя озёрами и с которой упала в воду юная девушка,