Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

Закрыв глаза, Билли кивнула и пробормотала:

– Нужно убрать лестницу.

Крепче прижав Билли к себе, Джордж направился в сторону ее дома, Обри-холла.

– Это сделаем завтра, – пообещал Джордж.

Девушка кивнула:

– Спасибо.

– За что?

– За все.

– Это довольно широкое понятие, – сухо заметил Джордж. – Уверена, что хочешь быть в таком долгу?

Билли подняла на него глаза, хоть и усталые, но по-прежнему лучившиеся умом:

– Ты слишком джентльмен, чтобы поймать меня на слове.

Джордж засмеялся. Она была права, хоть он никогда и не относился к Билли Бриджертон как к кому бы то ни было другому. Черт, да никто к ней так не относился!

– Но ты ведь придешь сегодня вечером на ужин? – спросил Эндрю, пытаясь идти в ногу с Джорджем.

Билли растерянно посмотрела на него:

– Что?

– Ты же о нем не забыла, – произнес Эндрю, драматично прижимая руку к сердцу. – Семейство Роксби встречает блудного сына…

– Ты не блудный сын, – возразил Джордж.

– Он самый, – весело закивал Эндрю. – Ведь я отсутствовал месяцы, возможно, даже годы…

– Нет, только не годы, – сказал Джордж.

– Верно, – не стал спорить Эндрю, – но мне так показалось. Он подошел к Билли поближе и, коснувшись ее локтя, спросил: – Ты ведь скучала по мне, Коза-егоза, правда? Ну же, признайся.

– Не надо над ней так нависать, – раздраженно проворчал Джордж.

– Она же не возражает.

– Не нависай надо мной.

– Вот, совсем другое дело, – со смехом произнес Эндрю.

Джордж, нахмурившись, вскинул голову:

– Как ты только что ее назвал?

– Он частенько сравнивает меня с козой, – пояснила бесстрастно Билли, давая понять, что вовсе не обижается на это прозвище.

Джордж посмотрел на нее, перевел взгляд на Эндрю и покачал головой. Он никогда не понимал их чувства юмора – возможно, из-за того, что так и не стал частью их компании, ведь он никогда не ощущал единения с остальными Роксби и Бриджертонами, а еще из-за разницы в возрасте (он был на пять лет старше своего второго брата Эдварда) и из-за своего положения. Он старший, наследник, за все ответственный, о чем отец не давал ему позабыть ни на мгновение, а посему попросту не мог позволить себе скакать по окрестностям дни напролет, лазать по деревьям и ломать руки-ноги.

Эдвард, Мэри и Эндрю Роксби родились друг за другом с разницей в год. Вместе с Билли, почти ровесницей Мэри, они составляли дружную компанию и все делали вместе. Поместья Роксби и Бриджертонов располагались всего в трех милях друг от друга, и в большинстве случаев дети встречались где-то посередине, у ручья, по которому проходила граница владений двух семейств, или в шалаше на дереве, который по настоянию Билли лорд Бриджертон соорудил на старинном дубе возле пруда с форелью. Зачастую Джордж не знал, чем занимаются его братья и сестра, но домой они возвращались перепачканными, голодными, зато чертовски довольными.

Нет, он вовсе не завидовал, ибо они действительно его раздражали, ведь, возвращаясь домой из школы, он менее всего хотел дурачиться вместе с шумной ватагой малолетних сорванцов.

И все же, когда его одолевала тоска, он задавался вопросом: каково это – общаться вот такой дружной компанией? У Джорджа не было ни одного близкого друга до тех самых пор, пока он не отправился в Итон: ему просто не с кем было подружиться.

Но теперь это не имело особого значения. Его братья и сестра выросли. Эдвард в армии, Эндрю на флоте, а Мэри вышла замуж за его доброго друга Феликса Мейнарда. Билли тоже повзрослела, но осталась все той же девчонкой: носилась по владениям отца верхом на норовистом скакуне так, словно ее кости были выкованы из стали, и одаривала ослепительной улыбкой обожавших ее жителей деревни.

Что же касается Джорджа… Пожалуй, он тоже остался прежним: будучи наследником, все еще собирался принять на себя обязанности, от которых отец и не намеревался отказываться, и бездельничал, в то время как его братья сражались за страну и корону.

Джордж посмотрел на свои руки, которыми обнимал Билли. Пожалуй, впервые в жизни они делали что-то полезное.

– Нам лучше отнести ее в Крейк-хаус: это ближе, и она сможет остаться на ужин.

– Она подвернула ногу, – напомнил Джордж.

– Пф. Когда ее это останавливало?

– К тому же она не одета должным образом, – добавил Джордж, хоть и понимал, что голос его звучит чопорно, и оттого ощущал необъяснимое раздражение.

– Уверен, можно найти что-нибудь подходящее в гардеробной Мэри, – беспечно отмахнулся Эндрю. – Она ведь не все с собой забрала, правда?

– Да, – буркнула Билли, уткнувшись лицом в грудь Джорджа. – Мэри оставила приличное количество одежды.

– Значит, решено, – кивнул Эндрю. – Ты у нас поужинаешь, останешься на ночь, и все будет хорошо.

Джордж медленно повернул голову и через плечо посмотрел на брата.

– Я останусь на ужин, – согласилась Билли, поворачивая голову так, чтобы звук ее голоса устремлялся в воздух, а не в грудь Джорджа. – Но потом поеду домой, к родителям. Мне бы хотелось провести ночь в собственной постели, если вы не возражаете.

Джордж споткнулся.

– Все нормально? – поинтересовался Эндрю.

– Все в порядке, – пробормотал Джордж, а потом непонятно почему вдруг добавил: – Просто ни с того ни с сего нога на мгновение ослабевает и подгибается.

– Ни с того ни с сего? – усмехнулся Эндрю, с любопытством посмотрев на брата.

– Заткнись!

– У меня тоже так бывает, – сказала Билли, взглянув на Джорджа и еле заметно улыбнувшись. – Когда охватывает усталость, хотя ты сам этого не осознаешь.

– Именно так.

Билли дружески улыбнулась, и Джордж вдруг осознал, что она довольно хорошенькая.

Господь наделил ее красивыми карими глазами необыкновенного коньячного оттенка, всегда излучавшими тепло, независимо от того, что могло таиться в их глубине. Молочная кожа была на удивление светлой для девушки, проводившей много времени на свежем воздухе, хотя нос и щеки украшала легкая россыпь веснушек. Джордж не мог припомнить, были они у нее в детстве или нет, потому что никогда не обращал на это внимания.

По правде говоря, он вообще не обращал внимания на Билли Бриджертон, во всяком случае старался не обращать, только вот это было очень непросто.

– На что ты смотришь?

– На твои веснушки, – признался Джордж.

– Почему?

Он пожал плечами:

– Потому что они есть.

Билли поджала губы, и Джордж решил, что ее удовлетворил ответ, но она вдруг добавила:

– У меня их вроде бы не очень много.

Джордж вскинул брови.

– Точнее, шестьдесят две, – изрекла девушка.

– Ты что, подсчитала?

– Да, как-то нечем было заняться: разыгралась непогода, и я не могла выйти из