Бюджетная невеста для властного дракона - Аннета Керн

Задумалась. Нужно ли теперь обжаривать?.. Решив перестраховаться, если что, смягчу-таки сливками, высыпала на сковороду. По залу поплыл запах, сперва травянистый, потом все более глубокий, ореховый, с легкой горчинкой.

Рыженькая, стоявшая неподалёку, сморщила нос.

— Чем это пахнет? Как будто кто-то сжег солому.

Я не стала отвечать. Уже слышала похожую фразу. И да, я не спец по кофе, просто ориентировалась на, если угодно, голоса в голове. Может обжаривать вообще не надо было. Но риск — дело благородное.

Когда тинка приобрела ровный темно-коричневый оттенок, я сняла сковороду с огня и пересыпала обжаренные зерна в ступку. Ещё немного перетереть, но тут уже сама справлюсь без господ драконов. Затем вскипятила воду в принесенной “турке” и залила получившийся порошок. Добавила щепотку острого перца, чуть-чуть корицы, тех самых душистых лепестков. Подумав, все-таки не стала добавлять мед.

Запах стал совершенно невероятным. По крайней мере, для меня. Для остальных, судя по лицам, спорным.

Рейна, которая готовила что-то воздушное из взбитых сливок и ягод, покосилась на мою кружку с явным недоумением.

— Яна, это точно съедобно?

— Пить, — поправила девушку. — Это пьют. И да, съедобно. Даже вкусно.

Мы могли выносить блюда сразу, как готовы, чтобы не остыли. Меня опередила рыжая, что уже презентовала салат с мясом. Я лишь порадовалась, что тут нет жюри. За спиной Адриана стоял какой-то парень с темными волосами и чуть смуглой кожей, которого раз уже видела. Еще чуть дальше старичок, что управлял в замке слугами — забыла, как называется должность. Ну и там парочка девочек-служанок совсем в стороне.

Судя по улыбке Адриана, салат ему понравился. Ну ты глянь. Я фыркнула и мысленно пожелала, чтобы Лютик туда плюнул как следует.

Наконец подошла моя очередь.

Я поставила перед Адрианом чашку. Пар поднимался густой и ароматный.

— Леди Алексар, — произнес дракон. — Полагаю, мне нужно это выпить?

— Верно.

— И это из сорняка?

— Именно так.

Парень за креслом с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Да-да, я тебя запомнила, смугленький, еще посмотрим, кто тут посмеется последним. Потому что у меня еще полно вот там хохотушек, что замерли в ожидании провала.

Дракон взял чашку, поднес к лицу, вдохнул аромат. Его брови чуть приподнялись. Затем он сделал глоток. Потом еще один. И еще. Еще раз вдохнул, уже глубже, аромат. И как-то блаженно откинулся на высокую спинку, глядя в потолок.

В зале повисла тишина. Все смотрели на него.

— Леди Яна, — медленно произнес он, глядя уж на меня. — Что вы туда добавили, кроме тинки?

— Рецептуру не расскажу.

Дракон хмыкнул. Передал парню попробовать. Тот, помедлив, все-таки сделал глоток. Бровь поползла вверх. Еще один.

Выкусите.

По залу прокатился шепот. Потому что мои сорняки допили. А вот салатик-то, салатик-то, не допили. И приближенному попробовать не дали.

— Техническое поражение засчитано, — сказал вдруг Адриан.

— Что?!

— Это ведь не блюдо.

Я смотрела во все глаза на наглого дракона. Ах ты. Ах ты гад! Все выпил, значит, повздыхал тут, а потом не засчитано?! Да я тебе… Сжимаю зубы так, что челюсть немеет. Смешки-таки позади раздались.

— Однако, — продолжил он, и все снова замерли. — Я оставляю за собой право не исключать леди Алексар из отбора. По причине… оригинальности подхода. Испытания продолжаются.

Шепот стал громче. Рыженькая перестала улыбаться. Рейна облегченно выдохнула. А я стояла, не зная, радоваться или оскорбляться. С одной стороны, я осталась, с другой — меня только что назвали оригинальной неудачницей.

— Леди Яна, — подался вперед Адриан. — Задержитесь после испытания. Я хотел бы обсудить с вами этот… напиток. Подробнее.

Глава десятая. О поворотах судьбы

Глава, в которой разговор о кофе плавно переходит во что-то странное, а дракон оказывается не таким уж и пафосным.

Я ждала в малой гостиной, куда меня проводил слуга. Комната оказалась небольшой, но уютной, с камином, креслами, столом с графином вина и фруктами, большим балконом с приоткрытым высоким окном.

Адриан вошел через несколько минут. Камзол лежал на сгибе локтя. Видимо, официальная часть его утомила, и тут я его винить не могла. Но винила за то, что вылакал все, а победил салатик.

— Присаживайтесь, леди Яна, — он указал на кресло и сам опустился в соседнее. — И, ради всего святого, перестаньте смотреть на меня как на врага.

— А я и не смотрю, — фыркнула, но села. — Просто пытаюсь понять, зачем вам понадобилось обсуждать сорняк с невестой, которая только что провалила испытание.

— Во-первых, вы не провалили. Вы получили техническое поражение, но остались в отборе. Это разные вещи.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — он взял с подноса яблоко и задумчиво повертел его в пальцах, — мне понравился вкус. И я хочу знать, откуда у обедневшей дворянки из провинции рецепт напитка, о котором в этом королевстве, кажется, никто не слышал.

Я пожала плечами.

— В моей… провинции его пьют постоянно. Там это называют кофе. Тинка, если ее правильно обжарить, смолоть и заварить, дает бодрость и вообще делает жизнь лучше. А со специями, молоком и прочими добавками — это еще и вкусно.

— Напишите рецепты?

Я фыркнула. Адриан усмехнулся. Так я и выдала все. Демонстративно скрещиваю руки на груди, глядя на господина дракона. Он кладет яблоко обратно и подается ближе.

— Я же видел, что вы делали. Смогу повторить.

— Повторите. Только тинки есть разные виды, — это я узнала от Лютика. — И они могут дать разные вкусы, а еще их по-разному можно обжаривать и готовить. И миллион других нюансов, — ладно, я все их тоже не знала, но главное ведь вид сделать.

Он молчал, чуть прищуренно разглядывая меня. Под его взглядом я вдруг почувствовала себя неловко, но держалась как могла. Будут еще всякие мужики считать, словно победили.

— Знаете, леди Яна, — произнес Адриан наконец. — Вы меня заинтриговали. Варите свой странный напиток, проваливаете испытания, умудряетесь спасать кареты от разбойников и находите мертвых невест. И даже дружите с местными… созданиями.

Я замерла. Мы смотрели друг на друга, затем дракон чуть наклонил голову и усмехнулся.

— Не понимаю, о чем вы.

— Сложно не заметить огромного паука, что шатается по комнате преступления, хотя он очень старался, и я приказал не мешать. Смешной.

Сами вы… Смешной. Кусаю изнутри губу, глядя на наглого дракона. Лютик спалился, и больше его на такие задания не отправишь.

— Он помог мне с корсетом, — брякнула я, словно в оправдание компаньона.

— Простите?

— В первый день. Я не могла расшнуровать его сама, и он предложил помощь. Он джентльмен, между прочим. Отворачивался,