Цена его стаи - Любовь Алисова

по телу, облегая фигуру и струясь до самого пола. Как только руны коснулись её кожи, по рукам побежали приятные покалывающие искорки, а накатывающий весь день озноб наконец-то отступил. Наряд сидел идеально, подчеркивая её хрупкость на фоне этого дикого, сурового мира.

Она бросила мимолетный взгляд в зеркало: растрепанные волосы, пылающие щеки, потемневшие глаза и это невесомое, магическое платье. Времени сомневаться не было.

Малика глубоко вздохнула, собирая остатки мужества, вышла из комнаты и направилась на улицу. Во дворе уже никого не было — усадьба полностью опустела, погрузившись в оглушительную тишину. Лишь факелы потрескивали у ворот.

Ориентируясь на зов своей ментальной связи, которая теперь вела её вперед мощным, пульсирующим компасом, Малика пошла по тропинке в глубь леса. Воздух между деревьями казался густым, как кисель. Каждое дерево, каждый куст словно замерли в ожидании. Шаг за шагом она приближалась к месту проведения обряда, чувствуя, как внутри всё сильнее разгорается сладостный и пугающий пожар. Волькан был совсем близко.

Тропинка вывела Малику на огромную круглую поляну, скрытую в самой чаще векового леса. Здесь всё было готово к обряду. По периметру горели высокие факелы, бросая длинные пляшущие тени на вековые сосны, а воздух был пропитан ароматом хвойного дыма и каких-то дурманящих лесных трав.

На поляне уже стояли несколько девушек. Все они были одеты в точно такие же парящие, полуночные платья с серебряными рунами на рукавах. Девушки взволнованно перешептывались, испуганно озираясь по сторонам. Волков на поляне еще не было — мужчины ждали своего часа где-то в темноте чащи, давая своим парам время подготовиться.

Малика сделала несколько шагов вперед и вдруг столкнулась взглядом с одной из невест. Это была Диана.

В своем ритуальном наряде, с распущенными темными волосами и мерцающими рунами целительница выглядела невероятно красивой и величественной. Малика посмотрела на нее, и в голове мгновенно сложился пазл. Вспомнился смущенный взгляд Дианы, то, как бешено колотилось её сердце при виде первого беты, и то, как Марк ласково назвал её «нашей Луной», а потом позвал с ними.

Малика сразу поняла, что именно скрывала девушка все эти дни. Диана тоже проходила обряд. Марк был её волком, её парой!

Страх Малики на секунду отступил, сменившись чистой, искренней радостью за подругу. Она быстро подошла к целительнице и крепко взяла её за руки. Серебряные руны на их рукавах соприкоснулись, обдав обеих волной приятного тепла.

— Марк? — тихо, с улыбкой спросила Малика, заглядывая ей в глаза. — Так вот почему ты так смущалась рядом с ним! Диана, я так рада за тебя. Рада, что ты нашла своего волка после всего, что перенесла.

Диана сначала растерялась, но под теплым взглядом Малики её суровое лицо смягчилось, а на губах появилась робкая, счастливая улыбка. Напряжение зверя внутри неё немного утихло, уступая место простой человеческой благодарности.

— Да, Марк… — шепотом призналась Диана, крепче сжимая ладони Малики. — Он ухаживал за мной больше года, оберегал, ждал, пока я снова научусь доверять мужчинам после своего прошлого клана. И вот сегодня Луна наконец благословила наш союз. Спасибо тебе, Малика. Мне очень важна твоя поддержка.

Диана резко замолчала и подняла голову, прислушиваясь к лесной тишине. Багровый закат окончательно погас, и над верхушками деревьев показался первый край огромной, ослепительно белой полной луны.

— Ну всё, — выдохнула целительница, и её зрачки снова начали расширяться от просыпающейся магии. — Время вышло. Сейчас они придут. Беги, Малика. Прячься так хорошо, как только можешь.

Малика резко обернулась на шорох за спиной — и у неё перехватило дыхание. Из темноты между деревьями, прямо у края поляны, медленно выходила мощная фигура. Волькан. Он всё еще был в человеческом обличье, но его дикая, первобытная природа уже рвалась наружу. Янтарные глаза горели в сумерках живым огнем, а на губах играл опасный, хищный оскал. Настоящий охотник, нашедший свою добычу еще до начала погони.

В ту же секунду через их ментальную связь Малику накрыло сокрушительной, горячей волной. Это был не страх — это был дикий, чистый прилив сил и адреналина, который её Альфа щедро разделил со своей истинной. Каждая клеточка её человеческого тела вспыхнула энергией, прогоняя остатки слабости. Серебряные руны на невесомых рукавах платья вспыхнули ярче, словно подгоняя её.

Волькан сделал плавный шаг вперед, не сводя с неё гипнотического взгляда, и Малика поняла: пора.

Она резко развернулась и бросилась бежать вглубь леса. Парящее полуночное платье взметалось за её спиной, шёлк приятно холодил кожу, но магия рун берегла её, помогая лететь между деревьями с невероятной для человека скоростью. Лес вокруг казался живым, ветки не цепляли одежду, а ноги сами находили дорогу в темноте. Она бежала, путая следы, уходя всё дальше во тьму вековой чащи, ведомая лишь стуком собственного сердца.

Она бежала долго, пока легкие не начало обжигать от быстрого дыхания. Малика остановилась возле огромного старого дуба, прячась в его широких тенях, и попыталась перевести дух. Вокруг царила зловещая, оглушительная тишина.

И вдруг эту тишину разорвал звук, от которого по коже мгновенно побежали мурашки.

Где-то далеко позади, со стороны ритуальной поляны, раздался первый протяжный, мощный волчий вой. К нему тут же присоединился второй, третий, четвертый… Лес наполнился многоголосым, диким хором оборотней. Беты выпустили своих зверей. Охота официально началась.

Они бежали за своими женщинами. И где-то среди них, возглавляя эту яростную стаю, бежал её Альфа, который уже взял её след.

Глава 7

Малика снова сорвалась с места, задыхаясь от бешеного темпа. Лес вокруг неё ожил. То справа, то слева между деревьями мелькали стремительные, мощные тени. Она отчетливо видела других волков из стаи — огромных, серых и бурых хищников. Они на огромной скорости проносились мимо неё, преследуя своих невест. Малика видела, как один из крупных серых волков, в котором она интуитивно угадала Марка, мягко повалил на мох мелькнувшее впереди полуночное платье Дианы, и из темноты донесся её тихий, счастливый выдох.

Все беты находили свои пары. Но где был её Альфа?

Малика бежала дальше, в самую глубь чащи, но внутри неё росла пугающая пустота. Ментальная связь, которая весь день буквально выжигала её грудь изнутри, внезапно затихла. Она не чувствовала Волькана. Вообще. Его эмоции, его жар, его присутствие — всё исчезло, словно связь оборвалась. Паника холодной волной ударила в голову. Неужели она упустила его? Неужели он не может найти её?

Тяжелое полуночное платье путалось в ногах, силы стремительно покидали человеческое тело. Малика выбежала на небольшую, залитую лунным светом поляну и остановилась, тяжело