В руках подонка - Виктория Вашингтон

10

Вечер опускался на коттеджный городок мягкими розово-оранжевыми оттенками заката. В воздухе пахло лесом, свежестью и чем-то ещё — ожиданием. Просторная поляна перед главной террасой уже была подготовлена: ряды изящных белых стульев, светящиеся гирлянды, обрамляющие сцену, и огромные букеты цветов по углам. Всё выглядело безупречно, как в дорогой рекламе, только реальнее. Это была не просто церемония вручения наград, а целое событие.

Лия, идя рядом, держала меня под руку и что-то весело шептала, стараясь отвлечь от напряжения. Эван шёл чуть позади, держа дистанцию, но я чувствовала его взгляд, тёплый и поддерживающий. Моя спина была прямой, а шаги чёткими, но внутри бушевала буря. Я знала, что этот вечер важен — не просто для меня, но и для будущего моего проекта.

Когда мы подошли к отведённым для нас местам, Лия слегка подтолкнула меня вперёд, тихо прошептав:

— Ты сегодня сражаешь наповал. Просто помни, что ты лучшая здесь, и расслабься.

Я улыбнулась краем губ, хотя улыбка далась с трудом. Лёгкий ветер играл с подолом моего платья, серебристое сияние ткани переливалось в лучах садящихся солнечных лучей. Слышались приглушённые разговоры, звон бокалов, но всё это стало фоном, когда ведущий объявил начало церемонии.

Он был местным журналистом, с приятным, уверенным голосом, который заполнил пространство. Сперва он рассказывал о достижениях всех номинантов, поднимая градус напряжения. Когда его слова коснулись моего имени, я невольно задержала дыхание.

— Итак, за выдающийся вклад в развитие экотуризма в регионе, за смелость в реализации сложных, но таких нужных инициатив, победителем становится… Дарин Браун!

Аплодисменты оглушили меня, и на мгновение я потеряла связь с реальностью. Лия хлопала громче всех, подбадривая меня взглядом, Эван одобрительно кивнул. Я сделала шаг, а потом ещё один, поднимаясь к сцене, которая была украшена белыми розами. Сердце колотилось так, что казалось, его слышали все.

Речь далась легко. Возможно, потому что я её почти не готовила. Слова лились сами собой, и я видела, как гости внимают каждому моему слову, кто-то кивает, кто-то даже улыбается. Это было моим моментом, моей минутой триумфа. Но затем, спускаясь со сцены, я почувствовала это… взгляд.

Я скользнула глазами по рядам гостей и увидела его. Дамьена.

Он стоял чуть в стороне, не скрываясь, но и не выделяясь. Его тёмный костюм был в тон окружающей тени, а лицо оставалось столь же бесстрастным, как и всегда. Однако его взгляд, направленный прямо на меня, словно прожигал насквозь. Меня замкнуло. Я тут же отвернулась, сделала вид, что ничего не заметила.

Когда церемония близилась к завершению, ведущий вновь заговорил.

— И прежде чем мы разойдёмся, хочу сказать, что на мероприятии присутствует наш секретный меценат. Он ознакомился с проектами каждого кандидата на награду. Среди них он выбирал того, в чей проект готов вложиться, чтобы улучшить наш коттеджный городок. И я с большой честью хочу объявить имя счастливицы.

Я невольно напряглась. Меценат? Почему мне никто ничего не сказал?

— Дарин Браун, пройдите, пожалуйста, для финальных подписей, — обратился ко мне ведущий, улыбаясь.

Сердце пропустило удар, в лицо буквально запылало. Гул аплодисментов и восторженных взглядов не стихал.

Я последовала за ним, держа голову высоко. Меня подвели к небольшой стойке под шатром, где я подписала документы, подтверждающие сотрудничество. В тот момент я хотела лишь одного — поскорее всё завершить, потому что от подобных новостей голова шла кругом.

— Теперь, пожалуйста, подойдите к нашему меценату. Он хочет лично поприветствовать вас, — сдержанно произнёс ведущий.

— Кто это? — я нахмурилась, стараясь придать голосу холодную уверенность.

— Дамьен Тео, — спокойно ответил он.

Мир замер. Моё тело, казалось, окаменело. Всё закружилось, но я заставила себя выпрямиться и сделать вид, что это меня не задело.

— Что ж… где он? — выдавила я, хотя сама не понимала, как у меня получилось сохранить голос ровным.

— Вон там, — ведущий указал рукой.

Я обернулась. Дамьен стоял вдалеке, руки в карманах, словно весь этот вечер не имел к нему никакого отношения. На его лице была лёгкая тень насмешки, но глаза выдавали что-то другое — что-то, от чего мне стало не по себе.

Я знала, что должна подойти. Но как?

11

Я заставила себя идти к нему, держа спину прямо, как будто это был просто ещё один деловой разговор. Никакого волнения, никакого трепета. Но внутри всё бурлило, каждый шаг отдавался тяжестью в груди. Дамьен ждал меня, не двигаясь с места, словно был уверен, что я подойду. Его тёмный костюм подчёркивал безукоризненную осанку, а руки были засунуты в карманы. Лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но глаза выдавали что-то большее — вызов, насмешку, которую невозможно было игнорировать.

Я остановилась перед ним, чувствуя, как волна напряжения накрывает меня. Он оглядел меня с ног до головы, едва заметно приподняв бровь, как будто проверял, достаточно ли я уверена в себе, чтобы заговорить первой.

— Благодарю за столь… щедрый жест, — начала я холодно, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но я вынуждена отказаться.

Он не ответил сразу. Лишь слегка склонил голову, как будто мои слова его позабавили. Затем, словно нарочно затягивая момент, он вытащил руки из карманов, сложил их на груди и наклонился чуть ближе, в его глазах мелькнуло что-то острое, опасное.

— Ты даже не выслушала моё предложение, Дарин, — его голос был низким, чуть насмешливым. — Может, не будем торопиться?

— Я уже всё услышала, — резко ответила я, стараясь держать себя в руках. — Мне не нужны ваши подачки.

Обращалась к нему в деловом тоне, прекрасно понимая, что сейчас за нами многие наблюдают. Может, не слышат, но заинтересованные взгляды буквально прожигали.

— Подачки? — он фыркнул, приподняв уголки губ в хищной улыбке. — Ты правда думаешь, что это всё ради тебя? Нет, это бизнес. И если ты сейчас попытаешься отказаться, твой проект канет в никуда. Вместе с теми, кто тебя поддерживал.

Эти слова были словно ледяной душ. Я резко вскинула голову, пытаясь прочитать его выражение, но на лице Дамьена не было ни намёка на сожаление или сомнение. Только уверенность в каждом слове.

— Вы угрожаете? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от злости при этом нарочно продолжала общаться к нему на «Вы».

— Угрожаю? — он медленно шагнул ближе, его голос стал чуть тише, но гораздо опаснее. — Нет. Я просто объясняю тебе последствия. Если ты отказываешься от сотрудничества со мной, компании, которые спонсировали твой проект, начнут терять деньги. Большие деньги. И знаешь, кого