Этот клинок наш - Шалини Абейсекара

Ну и бред. Гнев сорвал предохранители с её языка.

— Иначе нельзя, иначе она превращается в домыслы и слухи.

Кое-кто в толпе свистнул. Её глаза сузились, заметив гримасу, исказившую лицо Блазиуса. Лёгкая мишень.

— Я понимаю, почему жители Эдессы требовали этого Слушания. Ваша воинственность перед лицом обвинений поражает.

Воинственность. Ожесточенность. Арсамея бросала ей эти слова в лицо восемнадцать лет.

— Эти обвинения проверяемо ложны, Инквизитор.

Это вызвало какофонию протестов со стороны сторонников Аэлиуса. Жрецы ухмылялись, глядя на этот фурор, в то время как остальная часть аудитории замерла в ожидании, разрываясь между верой в её слова и соблазном найти козла отпущения для своих бед. И именно последнее причиняло самую сильную боль.

Как же мало изменилось после всего, что она сделала? Она не ждала фанфар, но смела надеяться на мир. Вместо этого она ежедневно пила горькую чашу, предназначенную женщинам в политике, вынужденная каждый день изображать безмятежность, пока страна пыталась распять её. Если бы Харион убил Аэлиуса, подвергся бы он такому же пристальному досмотру?

Веренция развела руками с притворной жалостью.

— К сожалению, народ не согласен.

Сарай заставила себя замедлить пульс, стучащий в ушах.

— Несогласие с истиной не меняет её. Бывший Главный Тетрарх Аэлиус был крайне жестоким, религиозным лицемером и массовым убийцей. — Она сделала паузу, позволив его поклонникам вопить от возмущения. — Но я узнала, что он был весьма щедр со своими неправедно нажитыми богатствами. Он выделял большую часть собранных со всей страны налогов на нужды своего Квартала. Похоже, его люди видят в возвращении к равенству некий позор. — Ярость отточила её голос до остроты ножа. — Я читала все петиции, направленные против меня. Тысячи людей настаивали на том, что я присваивала средства, предназначенные для Квартала Аэлиуса. К несчастью, именно их Квартал присваивал средства, предназначенные для всей нации.

Эта несправедливость наконец подняла на ноги молчаливое большинство зрителей. Она знала, что если обернётся, то увидит улыбку на губах Кадры: она сумела настроить аудиторию друг против друга.

— Тишина! — рявкнула Веренция, стиснув зубы, когда толпа проигнорировала её. — Я сказала…

— Во имя Мудрости, — прервал её голос Инквизитора в вуали. Сарай пыталась вспомнить его имя. Силвус, новичок в Ордене. — Как же легко заставить вас всех грызться.

Аудитория замерла на полуслове, так же как и она сама. Серые глаза Силвуса окинули её — без похоти, но куда более тревожно оттого, как много, казалось, они видят. Она выдержала его взгляд, не давая друг другу никаких поблажек. Его щеки приподнялись, скрытые вуалью, что могло означать ухмылку.

— Петиторы Веритас, — прошептал он. — Искатели Истины. Название вашей профессии с годами сократилось, но мы с вами не так уж различаемся. Мы даём тринадцати землям ясность. Вы осматриваете деревья. Я вижу лес.

Она напряглась, поняв смысл его слов. Орден имел отделения по всему миру. Глаза и уши, которые снабжали Инквизиторов информацией и заставляли людей смотреть в небо, созерцая славную загробную жизнь вместо социальных проблем. Тем временем Тетрархия получала ограниченные новости из-за стен Эдессы и целиком полагалась на Преторов и Трибунов, которые присылали им жалобы своих регионов.

Силвус беззаботно подпёр подбородок рукой и улыбнулся.

— Правительства — это не те институты, которые внушают много преданности.

Нет, преданность внушают философии. Как Орден.

— Вы хвастаетесь, Инквизитор?

Его брови поползли вверх.

— Я лишь хотел заметить, что вы и ваш любовник узаконили использование политического насилия. Опасный прецедент. Теперь его могут использовать против вас.

Воздух с шипением вырвался из её лёгких в горьком выдохе, превращаясь в пар на холодном воздухе. Любовник. Это определение не стоило бы мужчине репутации, но свист и улюлюканье, которыми встретили слова Силвуса, были доказательством того, что её репутация пострадала. Он за считанные секунды разрушил то осторожное доверие, которое она пыталась выстроить с аудиторией.

— Эльсарианский Орден демонизирует насилие, хотя зачастую это единственный способ для угнетённых народов сбросить иго, — отрезала она. — Вы бы предпочли, чтобы мы оставили «скуту» Аэлиуса, и она сожгла бы Эдессу дотла?

— Если ваше правление требует насилия для своего утверждения, легитимно ли оно?

— Я убила Аэлиуса не для того, чтобы навязать чьё-то правление, а чтобы свершилось правосудие. — Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, хотя проклятия зрителей становились всё громче. — Возможно, Орден тратит слишком много времени на созерцание лесов, чтобы увидеть это, но иногда единственный путь к справедливости — кровь. Потому что закон, в значительной степени сформированный религиозными догматами о морали, подвёл людей.

Это вызвало в толпе хор задумчивого гула, но серый взгляд Силвуса загорелся смехом.

— В таком случае надеюсь, вы никогда не подведёте народ. Было бы жаль видеть, как вы напоретесь на свой собственный клинок.

Тревога кольнула её в затылок.

— Я…

— Мы услышали достаточно ваших обоснований, — Веренция подняла руку. — Расскажите о событиях того дня.

Её губы приоткрылись, чтобы повторить ту же последовательность фактов, которую она месяцами излагала перед любопытными толпами и дипломатами в попытке быть прозрачной. Это ничего не изменило. Усталость, которую она сдерживала всё это время под лавиной работы после Расплетения, захлестнула её. Эльсарианский Орден был стаей стервятников, ждавших её падения.

Вы бы хотели, чтобы это были вы. Это читалось в их сжатых челюстях и прищуренных глазах. Самый важный момент для эльсарианской религии за десятилетия, и никто из их рядов не стоял за этим. Сунув озябшие пальцы в карманы для тепла, она закончила свой рассказ.

— Славная сказка, — Веренция возобновила неистовое постукивание по креслу Кассанданы. — Насколько хорошо вы разбираетесь в Кодексах?

— Я мало что читала, кроме Евангелий Мудрости.

— Вы давали обет какому-нибудь богу?

Сарай напряглась, заметив задумчивое выражение Инквизитора. Что ты затеяла?

— Нет.

— Вы встречались с кем-то из Эльсар прежде?

Аудитория замерла, впиваясь в неё взглядами.

— Я видела Лорда Смерти около пяти лет назад, когда едва не погибла от рук Тетрархов Аэлиуса и Туллуса, — напомнила она им. Судя по вою адептов Аэлиуса, они считали, что ему следовало закончить начатое.

— Необразованная и не давшая обета, но вы видели одного из самых неуловимых Эльсар дважды, — Веренция прекратила постукивать. — Почему, по-вашему, Лорд Смерти явился вам, а не одному из своих многочисленных верных слуг?

Сарай настороженно наблюдала за ней.

— Потому что я смогла его призвать.

— Значит, вы маг двенадцатого уровня? — зубы Веренции блеснули. Ловушка захлопнулась.

Чёрт. Сарай вздрогнула.

Среди проблем, порождённых отсутствием у неё формального образования, было ограниченное понимание сложности магии. Уроки с Магом Телмаром научили её, что всё не так просто, как «внутренний источник силы», который открывается при использовании руны.

Тело мага имело двенадцать внутренних Порогов