Путь убийцы - Дж. М. Керл

Женщина схватила мой подбородок своими узловатыми пальцами и въелась взглядом в мое лицо. Она скрипнула гнилыми зубами, а затем ухмыльнулась.

— Дукай!

Глава 2

В толпе раздались громкие, изумленные вздохи. Я была первой чужачкой, которую объявили дукаем. Мои мышцы будто одеревенели. Я должна была встретить отца у повозки. Я должна была танцевать с Кейсом сегодня вечером. Моя мама ждала моего возвращения домой. Я даже не попрощалась со своими братом и сестрой или с бабушкой Эшей.

Отец встал со своего места среди сидящей публики.

— Папа, — прошептала я, сгорая от желания устремиться к нему, но я не стала бы позорить себя или свою семью на глазах у всех.

Помощник в мантии забрал у меня кубок, и седой старик жестом приказал мне идти вправо. Старая карга уже вызвала следующего, двинувшись дальше так, словно только что не перевернула всю мою жизнь.

Я стояла как вкопанная. Всё это не должно было произойти.

— Встань в шеренгу, — тихо проговорил старик.

Отец махал мне, показывая, чтобы я шла. Мужчина схватил меня за руку и потащил к шеренге кандидатов-дукаев. Пульс гулко отбивал ритм в ушах. Я была дукаем, а не… полноценным человеком. Дукаи отличались от людей так же сильно, как и вампиры. Я всю жизнь скрывала эти отличия, хоронила их в себе.

— Подождите, мне кажется, она ошиблась, — едва вымолвила я.

— Она не ошибается. Это великая честь, женщина. Не устраивай сцен и не позорь свою семью. — Позор… или гнев гильдий за отказ.

Честь? Честь в том, чтобы быть вырванной из всего, что я знала, и отправленной сражаться на войне против вампиров, желающих перерезать мне горло? Внутри я орала во весь голос, но сохраняла невозмутимое лицо. Я умела прятать свои эмоции. Кейс проталкивался сквозь толпу у основания платформы. Я никогда не видела его столь отчаявшимся. Я слышала это отчаяние в его голосе прошлым вечером, когда за мной гнался вампир, но вид его лица сейчас по-настоящему испугал меня.

— Кейс, всё в порядке, — успокоила я его, но мой голос звучал странно. Кажется, я была в шоке.

Он шел рядом с нами, его руки скользили совсем близко от моих сапог, будто он хотел протянуть их и схватить меня. Его грудь часто вздымалась и опускалась.

— Куда вы её ведете?

— К остальным кандидатам, — терпеливо ответил седой мужчина, сжимая мою руку ещё сильнее.

— Она не дукай. Её место в Неверглейде. Мой отец — вождь. Мы имеем право голоса в этом вопросе!

— Аваки сказала иначе. Эта женщина больше не одна из вас. Она была рождена, чтобы убивать вампиров, и ни один вождь клана или его сын не имеют власти над гильдиями.

Я не могла дышать. Грудь сжало слишком сильно. Я не хотела убивать вампиров. Я уставилась на Кейса, гадая, увижу ли я его когда-нибудь снова и увижу ли вообще. Выходи за меня, Эйсира. До меня вдруг дошло: может быть, он боялся поцеловать меня именно потому, что всегда знал, что я другая? Он всегда гадал, не потеряет ли меня из-за гильдий и стены, разделяющей наши миры.

— Кейс, всё в порядке, — снова сказала я. — Со мной всё будет хорошо. Передай моей семье, что я их люблю.

— Эйсира, — его голос звучал как мольба, карие глаза были полны скорби.

Один из магов прошептал:

— Интересные глаза. Знак магии? — Средних лет женщина-учёный в серебряных очках удивленно приподняла брови, когда я проходила мимо.

— Сира. — Выражение лица Кейса ожесточилось, и в этот момент он был сыном вождя, а не моим другом. — Я поговорю с отцом. Мы скоро вернем тебя домой.

Всё, на что меня хватило — это кивок. Когда Кейс начал отставать, седой мужчина наконец отпустил меня, и я сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги. Сосредоточилась на том, чтобы глушить все эти новые звуки и страх перед неизвестностью. Я чувствовала себя так, словно брела по пояс в воде — мое тело казалось тяжелым и чужим. Было ли дело в напитке или в том, что всё происходящее казалось нереальным?

— Забудь о нем, — пробормотал один из ассасинов-мужчин. — Ты его больше не увидишь.

Я повернула голову, переводя взгляд с одного из них на другого, пытаясь понять, кто именно это сказал. Ни один не подал виду. Забыть о нем? Он был моим лучшим другом. Он был… моим домом. Но они этого не знали. Да им было бы и плевать. Даже в сыне вождя они видели лишь крестьянина, кого-то, кого можно забыть и выбросить… скот на убой.

Меня тошнило от одного вида всех этих людей вокруг и от того, как они ликовали, когда их выбирали. Найтхейвен больше не казался мне завораживающим, я больше не хотела находиться внутри этих высоких стен. Я лучше буду жить в своей крошечной деревне и прятаться в темноте, чем стану такой, как они.

Я врезалась в спину веснушчатого парня. Он повернулся и расплылся в улыбке. Его глаза теперь практически светились, будто в зеленых радужках рассыпали алмазную крошку. Раньше они такими не были.

— Значит, ты всё-таки дукай. Добро пожаловать. Теперь посмотрим, в какую гильдию мы попадем.

— Нам не дают выбирать? — На противоположной стороне платформы, спустившись по ступеням к огромному гобелену, кандидаты проходили через арку. Я снова попыталась найти отца взглядом, но больше не могла разглядеть его в толпе. Зная его, он сейчас наверняка пошел говорить с Кейсом и нашим вождем. Они придумают план, как вернуть меня домой.

— Нет, тебя определят в гильдию.

Мой разум закружился от мысли о том, что это может означать.

— То есть у меня вообще нет права голоса? Я хочу быть учёным.

Он скривился, но я не поняла почему.

— Сейчас сама всё увидишь. Раз уж ты остаешься, скажи хоть, как тебя зовут?

— Нет, сначала скажи, почему ты так на меня посмотрел?

— Ну, насколько я знаю, большинство дукаев из-за стены отправляют в гильдию воинов. У них самый высокий набор.

— Чтобы я отправилась умирать? — просипела я.

Потому что они по-прежнему видели в нас только расходный материал. Отец предупреждал меня, что женщинам приходится сражаться, но в моей деревне мы даже в ночной дозор не ходили. От нас этого никто не требовал. Я была совершенно не готова к такому.

Он поднял ладони, словно пытаясь отгородиться от дикого зверя:

— Тише, тебя обучат. Никто не станет