Академия Форз - Анна Лирейн

Перед глазами, словно наяву, возникла картинка, от которой защипало в носу. Маленькая я носилась по саду, пытаясь на лету поймать невероятной красоты голубую бабочку. Мама сидела в небольшой беседке, следила за мной с улыбкой и перебирала ягоды малины, которые мы с ней только-только собрали. Дверь в дом открывается, и на крыльцо выходит отец. «Папа!» — кричу я и бегу к нему, забыв о бабочке. Сильные руки подхватывают меня на лету, и отец кружит меня, периодически подбрасывая вверх. Пожалуй, это одно из самых счастливых воспоминаний из моего детства.

Я так сильно погрузилась в свои мысли, что далеко не сразу услышала стук в дверь. Пришлось поспешно вытирать слезы и надеяться, что глаза не сильно покраснели.

— Да? — ответила я, готовясь к худшему.

Просто в этом доме ко мне в комнату заходила только тетушка, и та едва ли привыкла стучать.

— Обошлось без жертв? — широко улыбнулся вампир, входя и закрывая за собой дверь.

— Как видишь, — я опустила ноги, освобождая место для Нотта. — Ты разве не к императору спешил?

— Так я как раз от него, — кивнул вампир, присаживаясь рядом.

Я ничего не спрашивала. Во-первых, эмоции настолько зашкаливали, что я вообще ни на чем не могла сконцентрироваться. Во-вторых, едва ли Нотт расскажет. Раз его вызвал сам император, значит, дело важное, едва ли для моих ушей.

— Я, в общем-то, за тобой, — произнес Нотт после недолгой паузы.

— За мной? — только этого не хватало. Можно мне хотя бы один день прожить спокойно?

— Да. Нас ждут в родовом замке Виттори.

— Стоп, что? — от охватившего меня волнения я аж подскочила. — Ты имеешь в виду замок в графстве Виттори? Не особняк в столице?

— Мы отправляемся в графство, — вампир подтвердил мои худшие опасения. — Сегодня вечером в замке проходит традиционный прием в честь начала зимних празднеств.

— А без меня никак? — с надеждой спросила я, обхватив себя за плечи.

Я была бы рада уйти сейчас подальше от дома. Но я слишком соскучилась по родным и откровенно опасалась встречи с родителями Нотта на их территории.

— Никак, — пожал он плечами и аккуратно притянул меня к себе, обняв меня за талию.

Поскольку вампир продолжал сидеть на подоконнике, мы оказались в довольно провокационной позе. Никакого протеста с моей стороны не было. За этот короткий срок я настолько привыкла к присутствию этого несносного вампира в моей жизни и в моем личном пространстве, что воспринимала его действия как норму.

— Как моя невеста, ты обязана быть, — проговорил он, пристально вглядываясь в мои глаза. — Конечно, отец был бы счастлив, если бы мы оба не явились. Но мы же не можем подарить ему такое удовольствие?

— Ладно, — сдалась я. — Когда отправляемся?

— Сейчас, — и он поднялся с подоконника и потянул к выходу. — Твой наряд уже готов, нужно просто переодеться и сделать прическу.

— Почему мне кажется, что ты получишь удовольствие, наряжая меня? — с притворным возмущением спросила я.

— Тебе не кажется, — вампир расхохотался.

* * *

«Ноттаниэль Виттори и его невеста Эллая Мортер», — объявил церемониймейстер, по просьбе Нотта не упоминая его титула. Несущественная мелочь, но в душе разлилось тепло. Вампир с ходу поставил нас на одну ступень и сделал всё, чтобы в его доме никто не акцентировал внимание на моей безродности.

Массивные двустворчатые двери открылись, пропуская нас в небольшой бальный зал. Он был гораздо меньше императорского, но всё равно внушал благоговейный трепет и мысли о том, что мне тут явно не место. Огромная золотая люстра ярко освещала зал, позволяя мне разглядеть зал и всех присутствующих. Всё вокруг кричало о роскоши. Особенно наряды верных подданных графа Виттори. А я ещё возмущалась по поводу излишней откровенности своего наряда. Однако на фоне местных леди я казалась настоящей монашкой.

Нотт ободряюще сжал мою ладонь и величественно прошествовал к своим родителям, которые находились в самом центре зала и беседовали с парой вампиров. Мне же пришлось идти рядом с ним, всеми силами изображая уверенность и спокойствие, которых не было. Крайне сложно сохранять стойкость духа, когда находишься в зале, наполненном вампирами. Страшнее ситуации сложно представить. Любому из них понадобится лишь миг, чтобы лишить меня жизни.

Но все лишь вежливо кланялись, стоило нам пройти мимо. Нотт ответил легким кивком. Мне же полагалось присесть в реверансе. Однако вампир останавливаться не желал. А потому мне также пришлось лишь кивать в ответ, нагло нарушая правила этикета. Опять же, никто не выразил своего негодования. Кроме графа Виттори, конечно же. Он смотрел на сына, недовольно поджав губы, а вот графиня едва ли обращала внимание на происходящее вокруг. Стояла отрешенно, глядя поверх голов собравшихся вампиров.

— Отец, матушка, — Нотт согнулся в шутливом полупоклоне, — Рад вновь вернуться домой. Полагаю, вы помните мою невесту — леди Эллаю, — вот теперь мне пришлось присесть в реверансе перед графской четой. Нотт же продолжил, — Леди осчастливила меня и согласилась сыграть свадьбу в ближайшее время.

Мне стоило невероятных усилий удержаться от высказываний по типу: «Когда это я вам подобное обещала?» или «Что ты такое несешь?». Просто увидела озорной блеск в глазах вампира и ожидание вспышки. Нотт явно провоцировал отца. Вот только для чего? Мне это было совершенно непонятно. Но я обещала вампиру помочь, а потому просто молча стояла и улыбалась самой милой улыбкой, на которую была способна. Надеюсь, со стороны она не напоминала оскал.

— Вы же дадите разрешение провести церемонию в родовом замке, — Нотт продолжал провоцировать отца, — Все же свадьба единственного наследника — слишком важное событие. Опять же, на торжество прибудет император и принц, представители соседних королевств. Не стоит портить впечатление проведением скромной церемонии в городском особняке.

— Нотт, сынок, на пару слов, — проговорил граф Виттори сквозь стиснутые зубы и направился к выходу из зала.

Нотт вздрогнул. Нет, внешне он все так же лучезарно улыбался. Но я продолжала держаться за его локоток, а потому отчетливо заметила промелькнувший страх. Нервничать сильнее, чем я уже нервничала, было невозможно. Я так думала ровно до слов Нотта:

— Леди Эллая, вынужден