Обман - Наталия Джастер

— Объявляю это собрание Темных Сезонов последним, — сказал он. — И это небывалый случай: мы не только завершаем эти слушания и вновь расходимся с миром, но и обогащаем традицию присутствием наследницы Осени. Это новое ответвление обычая, которое предложили мы с королевой, и на которое мы, монархи, согласились, в надежде продолжить его со всеми нашими отпрысками в грядущие годы. Отныне наши преемники будут приглашаться на закрытие Мирных переговоров. Принцесса Бриар, добро пожаловать.

Под их аплодисменты она просияла.

От этого сияния в моей груди потеплело.

— Поспешное решение, — проворчал Летний Король в свои обвисшие усы. — Но, полагаю, сносное. Мы с королевой будем рады приобщить нашего сына к этой традиции. Жаль, что в этом году были отклонены другие предложения относительно соответствующих сопровождающих лиц.

Я закатил глаза. Воистину, трагедия для него. Я заставлял его хихикать вместе с остальными, и все же этот лицемер — этот невежда, который не распознал бы настоящего дурака, даже если бы тот помочился в его кружку, не говоря уже о том, чтобы я помахал зеркалом перед его лицом, — по-прежнему был намерен отстранить меня от участия в Переговорах.

— Должна сказать, — похвасталась Фатима своим довольно широким ртом, — нам надлежало создать такой прецедент, но в его пользу приводились аргументы. Нам это и в голову не приходило, пока не состоялась беседа с Поэтом...

Моя голова резко повернулась в ее сторону.

— ...и каким-то образом эта мысль осенила нас.

Блядское. Дерьмо.

На секунду я зажмурился. Королева могла бы не упоминать меня, и все могло бы обернуться иначе. Но она этого не сделала, и настроение погасло, как задутая свеча.

Что ж, теперь мне пришлось посмотреть на нее.

Улыбка Бриар исчезла в облаке дыма. За этим последовала череда ядовитых эмоций: замешательство, разочарование и, наконец, негодование. Мускулы на ее лице дрогнули. Она боролась с ними, изо всех сил стараясь казаться нейтральной и невозмутимой.

И все же я увидел обвинение в ее глазах, когда они метнулись ко мне. Бриар думала, что заслужила свое место здесь, будучи безупречной и добропорядочной принцессой, тогда как на самом деле эту возможность ей преподнес я.

Это я все устроил. А не она.

Предполагала ли Бриар, что это просто совпадение: когда я сказал ей, что готовится сюрприз, и в тот же день ей доставили приглашение присоединиться к Переговорам? Очевидно, да.

Или же она поняла, что это и был сюрприз. Вот только до этой самой секунды она не осознавала, что именно я сыграл роль в его организации.

Ее ноздри раздулись. Она схватила свой кубок и осушила его до дна; ее горло сильно вытянулось. Я оскорблял женщин множество раз, но никогда еще не доводил их до такой степени раздражения, не имея в запасе надежного способа все исправить. Моя проницательность мне изменила; мне следовало предвидеть это потрясение, предвидеть, что Корона раскроет детали нашей небольшой беседы.

Переходя от одной темы к другой, принцесса высказывала свои соображения с упорством, объективностью и затаенной обидой. Все это адское время она игнорировала меня. Лишь на мои комментарии она реагировала жестко и сухо — одни дрова, никакого пламени.

Поскольку я не мог сделать этого сам, не вызвав подозрений, я молча подал знак одному из слуг, который направился к Бриар с миской клубники. Однажды она упомянула, что это ее любимые весенние фрукты. Это было тонкое и нежное предложение мира для начала, пока я не придумаю, как искупить свою вину более откровенно позже.

К сожалению, Его Королевский Пук, Летнее Величество, пил с большим аппетитом. Когда слуга проходил мимо, король оторвался от своей медовухи и пнул его сапогом в голень, отчего юноша споткнулся и чуть не выронил миску. Все произошло слишком быстро, я не успел вмешаться.

Риз тоже проделал это незаметно для остальных монархов, иначе это оскорбило бы его хозяев. Мы с Бриар бросили на этого ублюдка одинаковые испепеляющие взгляды. Он не ранил парня, иначе мой кулак нашел бы путь к лицу короля Риза. Однако его действия смутили слугу, и тот быстро поставил миску рядом с Бриар, не глядя ей в глаза.

Принцесса сделала движение, чтобы сказать доброе слово и примирительный жест, но паж ушел слишком быстро. На его обратном пути к столу с закусками я обхватил его за плечо и пробормотал слова ободрения, после чего он удалился с благодарным выражением лица. И все же мне потребовалось несколько секунд, чтобы расцепить сведенные челюсти.

К черту все это. Мы должны были казаться равнодушными друг к другу, но мне следовало рискнуть и самому принести фрукты, вместо того чтобы вовлекать кого-то еще.

Тем не менее, у меня было предчувствие, что мое подношение осталось неоцененным. Но из уважения к слуге Бриар жевала ягоды, пока миска не опустела.

Я обошел стол, заложив руки за спину, и приступил к изложению собственных аргументов. Мои насмешки должны были ее разозлить. Мои размышления должны были привлечь ее внимание. Увы, к моему раздражению, принцесса советовалась со своими коллегами, не удостаивая меня и взглядом.

— Переходим к теме дураков, — объявил Базил.

Мой взгляд метнулся к нему, как и взгляд принцессы. Ее глаза перебежали ко мне, в них читался немой вопрос: ожидал ли я, что это будет в повестке дня.

Несмотря на коллективное уродство и континентальный указ, объявляющий рожденных душ собственностью королевской семьи, специфика обращения с ними определялась отдельными королевствами. Методы, используемые каждым Сезоном, не были общими проблемами, такими как маршруты импорта и экспорта, нейтральные территории, пираты и контрабандисты, законы ведения войны или миграция между границами.

Поэтому, нет. Мягко говоря, я этого не ожидал.

При удобном случае я намеревался постепенно внедрять в умы Весны новые идеи о рожденных душах, чтобы переубедить их медленно, но верно. Однако здесь в моем распоряжении оказалось целое изобилие монархов. Законы не изменятся сегодня, но это может стать началом. Это может быть возможностью пробить брешь в их предрассудках в более широком масштабе.

Считал я себя готовым или нет, мне пришлось им стать.

Мы с принцессой обменялись еще одним взглядом, выкованным за три дня в лесу. Он говорил о том, что этот момент заслуживал того, чтобы отбросить ее уязвленную гордость и мои хитрые уловки. Мы этого не планировали, но мы делились идеями в архивной библиотеке. Этого и нашего умения