Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

станут идеальным местом для гнездования драконов, так что совет держаться подальше от их негостеприимных склонов вполне разумен. Приближаясь к горам, кажется, что я подступаю к воротам, созданным самой природой, чтобы разделить Аванпост и Южное Королевство.

Жители первого не ошиблись насчет наводнения. На западе бурлит поток — до пролившихся дождей это мог быть тот самый сладкий ручей с яблочным вкусом— который затапливает луг в десять раз шире всей моей деревни. Включая ров. Река идет параллельно дороге, и течение направляется к Розарам. Предполагая, что проходы между пиками узкие, у меня действительно не будет шансов пройти через них.

Но Тэйл прав. Мне нужно убедиться в этом лично, и это не займет много времени.

Я оцениваю свой прогресс по деревьям, которые обрамляют основания возвышений. Благодаря жеребцу мы быстро сокращаем расстояние до леса, и скоро мои глаза начинают различать разнообразие листьев и ветвей.

Я говорю себе, что там будет безопаснее.

У меня появится укрытие.

Разумеется, оно же будет и у всего, что может меня преследовать.

Вот в чём застряло мое сознание, когда я подхожу к развилке дороги. Я натягиваю поводья, и жеребец начинает перебирать копытами на месте.

Дорога вправо хорошо протоптана, утрамбована в свои двойные колеи, в центре нет сорняков. Налево — плитка, изношенная до древности, зажата в бугристом подлеске и терновнике.

— Тсс, — шепчу я, смотря вправо. — Лаванте, успокойся, пожалуйста.

Жеребец поднимает голову, как будто возражает, но затем его копыта замирают… и именно тогда я слышу это. Рёв воды.

Сосредоточившись на правой дороге, я следую глазами за протоптанной тропой в лесной край, и хотя я не вижу наводнения, я знаю, что где-то впереди есть пересечение дороги и реки. Судя по звуку? На проход нет шансов.

Но что насчет другого пути? Барьера.

Хрустальных Врат.

Повернув жеребца налево, я отправляю его по другой дороге. Ему плевать на сорняки; ему, похоже, нравится высоко поднимать ноги, преодолевая высокие зеленые травы в швах старой плитки. Когда мы достигаем лесного края, я снова останавливаю Лаванте и всматриваюсь в темноту леса. Холод, который таится там даже при ярком дневном свете, пробирает меня до мурашек, и величие того, что я делаю, накатывает со всех сторон.

Я одна. С мешком королевских монет, бесценным оружием и лошадью, которую любой вор с радостью бы украл.

Я оглядываюсь через плечо. Аванпост кажется таким далеким, что будто находится на другой стороне Анатоса. Всё, чего я хочу — вернуться туда.

— Только вперед, ни шагу назад, — шепчу я как мантру. И всё же не могу продвинуться дальше.

Даже когда я приказываю своим пяткам подать сигнал, когда мои руки начинают теребить поводья, когда я подаюсь вперед в седле… я остаюсь застрявшей в грязи, хотя мой конь вполне способен продолжить путь по камням под его подковами.

Мне нужна помощь. Мне нужно… мужество, поддержка и…

Рука движется сама по себе, поднимаясь к ремням на плече. В следующее мгновение рюкзак оказывается у меня на коленях, поводья зажаты под моим коленом, и я открываю горловину.

Когда я заглядываю внутрь, компас находит мою ладонь, словно он взял под контроль ситуацию, и когда я достаю его и вытаскиваю из футляра, вокруг прибора появляется сияние, не имеющее ничего общего с солнечными лучами, падающими на золото. Большой палец скользит по крышке и находит защелку сверху.

Когда крышка открывается со щелчком, поток энергии обрушивается на меня, и лошадь тоже это чувствует. Она вскидывает голову и топает ногами по земле.

Я вздрагиваю, но не потому, что животное меня испугало.

Прежде чем я успеваю сосредоточиться на простом циферблате, несуществующая карта выпрыгивает мне навстречу…

Конь снова ржет и вскидывает голову. Успокаивая Лаванте, я вижу то, что мне уже показывали раньше, контуры Анатоса… только теперь всё переориентировалось относительно моего положения здесь, в Пустошах, на расстоянии к югу и западу от Аванпоста.

Красная стрелка указывает решительно на юг.

Который как раз находится впереди.

Словно инструмент говорит мне двигаться вперед…

Внезапно и без предупреждения, компас сам по себе закрывается, крышка переворачивается и щелкает на месте, как будто прибор уже дал ответ на не озвученный вопрос, и наши дела завершены.

Я могу лишь недоуменно смотреть на золотые контуры. Снова нажимаю большим пальцем на защелку, толкаю её. Ещё раз. И в третий.

Когда ничего не происходит, мне кажется, что компас отказал мне в диалоге, и странный внутренний инстинкт подсказывает мне, что если я продолжу настойчиво добиваться продолжения, то буду выглядеть настырно. А учитывая, что этот неодушевленный предмет — мой единственный союзник помимо лошади, я возвращаю его в футляр, возвращаю в рюкзак и снова поднимаю знакомый вес на плечи и спину.

Охваченная внезапной паникой, я смотрю на небо, беспокоясь, что потеряла время. Но нет. Прошло всего мгновение. Мне приходит в голову мысль, что часы, которые прошли до этого момента, были потрачены по другой причине… возможно, потому что мы с Мерком должны были пересечься с мэром, его сыновьями и нашим милым, верным жеребцом.

Или, может быть, это было что-то другое. Судьба знает лучше.

Тем временем тени в лесу передо мной густеют, страшная неизвестность кроется среди деревьев. Как будто я заглядываю в тайны и опасности самой судьбы, и у меня возникает инстинктивное желание повернуть назад. Но направление компаса — такое же хорошее предзнаменование, как любое другое, которое мне суждено получить… а кроме того, именно туда мне нужно идти. Если бы только я могла яснее увидеть путь впереди…

Передо мной сверкает нечто, словно волны тепла над крышей, оно зелено как изумруд и отражает свет словно серебряная тарелка. И затем ветер поднимается за моей спиной, верхушки трав и сорняков сгибаются в стороны с пробором посередине, словно уступая нам дорогу.

Таинственный эффект проникает в лес, и именно тогда мне слышатся скрипы и треск. Без всякой логической причины деревья наклоняются в стороны так же, как и травы, их крона разворачивается наружу, стволы не препятствуют дальнейшему изгибу; некоторые ветви легче уступают свои позиции, другие ломаются и падают.

Магия.

Это… не сон. Это настоящая магия.

Я выдыхаю в недоумении и благоговении… и у меня возникает ощущение, что я не одна. Что-то находится рядом со мной, принимая место Мерка в качестве защитника.

Но тут я вспоминаю чёрный песок во рту и начинаю сомневаться, не является ли это ловушкой. Однако зла я не чувствую. И лошадь не мешкает.

— Только вперед, ни шагу назад.

Ухватившись за поводья, я подгоняю Лаванте,