Баллада о павших драконах - Сара А. Паркер

сквозь полог леса. И уж точно не раздирают эти деревья для строительства гнезд. Более того, говорят, что ступить на землю Леса Хартор — смертный приговор от драконов для любого, кто недостаточно скрытен, — поэтому этот путь малохоженый. Наша лучшая надежда добраться до гнездовий, не встретившись лицом к лицу с ополчением Тени.

Хотя сейчас они — наименьшая из моих забот.

Очередной приступ боли полосует позвоночник, словно скачущие камни, едва не ставя меня на колени в третий раз с начала этого ужасного, безмолвного похода. Я замираю, опираясь на дерево, пока мышцы спазмируют от стремительного удара.

Когда я наконец решаюсь перенести на ноги весь свой вес, остальные уже почти скрылись за следующим стволом. И все же мышцы спины отказываются расслабляться, ноя, будто меня избили палкой.

Сжав кулаки, я бросаюсь вперед, хрустя шеей из стороны в сторону. Огибаю дерево и едва не врезаюсь в Пирока, который остановился, склонив голову и уставившись в небо.

Я хмурюсь, прослеживая его взгляд. Цепляюсь за едва различимый силуэт шелковистого хвоста — лишенного своего обычного сияния, — мелькнувшего за веткой, нагруженной листвой.

Сердце падает.

Лири …

Дерьмо.

Сбросив внутренние щиты, я открываюсь ее эмоциям, попадая под ледяной поток тревоги, который едва не выбивает воздух из легких.

Я вздыхаю, уверенная, что мне суждено быть окруженной людьми и существами, которые заботятся слишком сильно.

Которые заботятся до такой степени, что сами навлекают на себя опасность.

Я бросаю взгляд на Пирока, его покрытые грязью брови почти поднялись до самой линии пылающих волос. Молчаливое — и что ты собираешься с этим делать? — написано у него на лице.

Ничего.

Я буквальноничего не могу сделать. У нее нет ни малейшего желания поворачивать назад к горам, когда в груди бурлят такие бурные эмоции.

Я подталкиваю его, чтобы поторопить, решив, что лучше всего притвориться, будто Лири здесь нет, и надеяться на лучшее.

Она тихая. В какой-то мере замаскирована. Пока она остается в кронах и не делает ничего, чтобы приманить Молтенмау, колотящих воздух над головой, все должно быть хорошо. А если все пойдет наперекосяк… что ж.

Похоже, она питает слабость к пережевыванию моих проблем.

Каан оглядывается через плечо, оглядывая остальных, сбившихся в кучу за массивной рыжеватой скалой по щиколотку в дымящейся, зловонной грязи.

Он прикладывает палец к губам, затем указывает на долговязое дерево менее чем в тридцати шагах, чье основание устлано мшистой землей, которая кажется достаточно твердой, чтобы не поглотить нас.

Пригнувшись, он прокрадывается мимо кучки тонких кустарников слева, каждый шаг — мучительно медленный. Убеждаясь, что сапоги не издают того хлюпающего звука, который мы могли позволить себе глубже в лесу.

Только не здесь, на самой окраине гнездовий, где полог леса настолько редкий, что его почти нет. Где одно слишком резкое движение может привлечь нежелательный взгляд и привести к тому, что нас испепелит струя драконьего пламени.

Роан следует за ним, затем Пирок, передвигающийся медленнее, чем капля густеющей магмы. Я плетусь в хвосте, задерживаясь, чтобы поправить капюшон и выглянуть из-за кустов: мир снаружи открылся. Густой лес уступил место бескрайнему пространству бурлящей грязи, изрыгающей пар и серу.

Я сканирую мшистые холмики, торчащие над поверхностью, насколько хватает глаз — одни больше других. Они служат насестами, каждый испещрен россыпью сферических гнезд, напоминающих луны.

Слепленные из веток, деревьев и лоз, каждое гнездо имеет единственное отверстие. Зияющие дыры, достаточно большие, чтобы дракон мог протиснуться внутрь, развернуться и улечься на свои яйца. Болото оживлено множеством ярких Молтенмау, которые носятся повсюду, визжа. У некоторых в когтях болтается обмякшая добыча, другие несут ветки или целые деревья, вырванные с корнем. Материалы для гнездования, которым суждено быть сломанными, подоткнутыми и втиснутыми, пока они не окажутся в идеальном положении.

Глядя в небо, я не могу разглядеть Аврору из-за плотной облачности, хотя по поднятому шуму понимаю, что уже поздно. К тому же большинство гнезд, похоже, заняты как самкой, так и самцом — второй родитель сидит на холмике или кружит прямо над ним. Охраняет.

Похоже, мы не соберем лунный свет, пока не наступит восход Авроры.

Я делаю еще шаг вперед, когда полоска боли прорезает голень, выскребая кость.

Колени подгибаются, я погружаюсь в грязь по самые запястья, дыхание застревает за сжатыми зубами, пока я слежу за удаляющейся фигурой Каана. Молча молясь, чтобы он не решил именно сейчас оглянуться еще раз.

Напряженные мгновения тянутся, пока я борюсь с пыткой, молча проклиная имя Серим. Дату ее рождения.

Чертов цвет, который она так любит.

Я борюсь с дрожью во всем теле, когда боль наконец утихает, и бросаю взгляд на Лири, наблюдающую за мной с толстой ветки над головой. Хотя она не издает ни звука, я чувствую ее тревогу, скулящую во мне, словно смычок, скребущий по истрепанным струнам моего сердца.

Я направляю ей все самые ровные, спокойные эмоции, на какие способна, подавляя инферно ледяной ярости, теперь бурлящее у меня в основании горла. Меньше всего я хочу, чтобы она исчезла в приступе мести без меня.

Медленно вытащив руки из грязи, я отряхиваюсь, кипя от того, что столько фаз терпела эту мучительную, контролирующую херню Серим. Мне следовало найти способ избавиться от этой кровавой привязи еще много фаз назад.

Немного свободы под открытым небом, и все внезапно видится в ином свете.

Я изо всех сил стараюсь скрыть хромоту, направляясь к нашей небольшой группе, собравшейся у основания дерева — к счастью, они слишком заняты, наблюдая, как Роан тихо копается в своей сумке, чтобы заметить, как я едва не клюнула носом в грязь.

Роан выливает флакон коричневого эликсира на ладонь и размазывает его по выступу на стволе, обнажая ряд светящихся рун, которые кипят и искрят. Скрытый дверной проем с чавканьем уходит внутрь.

Каан быстро осматривает меня, хмурясь из-за свежей грязи на руках, прежде чем согнуть колени, повернуться боком и с трудом протиснуться в щель. Роан пробирается легче, а Пирок возится почти так же долго, как Каан, не сумев пригнуть голову достаточно низко, чтобы не удариться.

Как только я проскальзываю внутрь, вход с хлюпаньем закрывается, погружая нас в темноту.

Каан щелкает крышкой своего сосуда: — Heish ath sith, vista thah.

Холод ползет по позвоночнику, когда стайка крошечных огоньков взмывает вверх по полой внутренности дерева. Они вспыхивают на нескольких настенных факелах, освещая винтовую лестницу, уходящую вверх настолько далеко, насколько я могу видеть.

Я прочищаю горло, бросаю сумку, затем отстегиваю свой черный, испачканный в грязи плащ и вешаю его на