О Родине - Василий Михайлович Песков

проказы. (Сейчас проказой на Земле болеют более пятнадцати миллионов человек.) Болезнь в распространенных ее очагах можно было бы предотвращать, если бы научились получать вакцину от какого-либо животного, переболевшего проказой. Пробовали прививать болезнь десяткам различных тварей – от рыб до птиц и быков. Результат постоянно был нулевой – никто проказой не заболевал. И вдруг – случай. Элеонора Сторз, беседуя с медиками, заметила, между прочим, что броненосцы имеют температуру тела на несколько градусов ниже человеческой. А медики тут же вспомнили: проказа чаще прививается на «холодные» части тела людей – уши и нос. Не попробовать ли получать вакцину с помощью броненосцев? Опыты показали – можно, броненосец в лаборатории проказою заболел. Что будет дальше, пока неизвестно, но тропинка к обузданью болезни, кажется, найдена. Броненосная древность сейчас пристально изучается и может помочь, как пишут, справиться с болезнью, известной людям уже три тысячи лет.

…В отличие от своих малоповоротливых собратьев, броненосец-переселенец неплохо прыгает. При этом он, правда, сильно рискует – незащищенные части тела его в этот момент доступны хищникам.

Змея с погремушкой

Mы разыскивали мустангов. Остатки их скрывались в холмистой пустыне штата Вайоминг. Казалось, ничего живого тут не могло быть: бурые возвышения, и на них сухие острова можжевельника, обдуваемого ветрами, может, сто, а может, и двести лет. Но в долинах между холмами зеленеет трава. И вот тут-то нашли прибежище (и охрану!) последние из когда-то легендарных мустангов – одичавших в Америке лошадей. Надо было их снять. Мой спутник, служащий заповедника Джим, занял верхушку самого высокого из холмов и, обшаривая в бинокль низины, должен был мне подать знак, из какого места можно заснять табунок.

Но эта наша беседа не о мустангах. В пустыне среди колючих кустов и приземистых кактусов живет коренной американец – знаменитая змея-гремучник. Мне было интересно и на нее тоже поглядеть. И, как говорится, на ловца и зверь бежит. Я сначала мимо ушей пропускал странные стрекотания, похожие на звуки кузнечиков. Но вот погремушка заработала где-то рядом, и в полуметре от ног, защищенных только штанами, я увидел змею. Она лежала, свернувшись кольцом, и я сразу увидел рогатую голову и знаменитую погремушку – рифленый, как противогазная трубка, змеиный хвост.

К змее я нечаянно подошел слишком близко, и погремушка работала на том пределе предупреждения («Не подходи»), когда змея уже атакует. Я отпрянул, и гремучник несколько успокоился…

После съемки мустангов с проводником мы встретили еще одну таких же размеров змею. Носком сапога Джим поддел в ее сторону мелкие камешки. Буровато-серое, в точечном узоре тело змеи не шевельнулось, только рубчатый хвост стоял торчком, как антенна, и мелко подрагивал. Сигнал «обойдите!» достиг крайнего напряжения, когда Джим почти коснулся змеи сапогом. Угрожающий звук стал похож на треск точильного камня, к которому прикоснулись стамеской.

На рифленом хвосте гремучника Джим насчитал тринадцать колец. Каждая линька змеи оставляет на хвосте жесткий валик из кожи. Особым образом соединенные роговые наросты служат змее погремушкой.

Хвостом о землю в возбуждении бьют многие звери – это сигнал атаки. Некоторые змеи, чтобы не расходовать яд, движеньем хвоста заявляют: «Бойся, я наготове!» Гремучник пошел еще дальше. Сигнальный звуковой агрегат на хвосте тысячи лет действовал ему на пользу, предупреждая ненужные расходы яда.

Размеры гремучника невелики – менее метра. Змея не агрессивная. Погремушку эволюция ей подарила, чтобы не затаптывали крупные млекопитающие, например, бизоны (их было в Америке около ста миллионов). Сейчас погремушка спасает змею от встреч с лошадьми, человеком, коровами.

Нападает она нечасто, предпочитая скорее скрыться, и не относится к числу наиболее ядовитых змей. Питается она мелкими грызунами, ящерицами, гнездящимися на земле. Глаза у змеи постоянно открыты. Гипнотизирующий всех черный раздвоенный язычок – орган обоняния (через ноздри змея только дышит). Как все змеи, гремучник глух, но телом чувствует малейшие колебания почвы.

В охоте (проходит она обычно ночью) работает «шестое чувство» змеи – тепловой локатор, расположенный в ямках между глаз и ноздрей. «Прибор» этот улавливает разность температур в одну тысячную градуса. Такая чувствительность дает возможность не только обнаружить жертву, определить до нее расстояние, но и в полной темноте видеть тепловое ее изображение. Резкий бросок с распахнутой на 180 градусов пастью. Укол двумя ядовитыми зубами… и все. Змее остается неторопливо подползти к жертве, не успевающей далеко убежать. Однако птицу гремучник держит в зубах, иначе она сможет сколько-нибудь пролететь, и найти ее будет непросто.

Гремучник ведет одинокую жизнь, придерживаясь избранной территории, конфликтов из-за которой у этих змей не бывает. Но самцы, встречаясь друг с другом, в любое время года устраивают боевой танец сексуальных соперников. Они слегка обвивают друг друга и, поднимая вверх почти половину тела, глядят друг другу в глаза или держат головы рядом, совершая при этом грациозные синхронные движения, напоминающие танец. Желания опрокинуть соперника нет. И очень редко змеи кусают друг друга. Освободили энергию и расползлись.

Осенью гремучники собираются к месту зимовки десятками, даже сотнями. И цепенеют до апреля – мая, когда солнце разбудит от спячки. В это благодатное время пустыня днем уже накаляется и кругом появляется много еды. И тут вблизи зимовища происходят знакомства и спаривания, однако спокойные, без преследования самцами самок. Время копуляции (полового соединения) у гремучников едва ли не рекордное – иногда оно длится девять— двенадцать часов. Бывают змеиные свадьбы и осенью. Но сперма «дремлет» в утробе самки до прихода весны.

Исключительно с температурой земли и воздуха связана длительность созреванья змеиных яиц. (Иногда этот срок – два года). Змееныши появляются на свет в кожистой оболочке, но сейчас же ее разрывают и расползаются. Мать равнодушна к судьбе десяти – сорока своих отпрысков. Но они уже готовы к самостоятельной жизни, и главное их оружие – яд – уже действует. Охотятся малыши на мелких ящериц, но и сами должны быть готовы к нападению птиц, например.

Аппетит у змеи сверхумеренный. В неволе гремучка ест раз в две недели. В природе расход энергии больше, и гремучник охотится чаще. Но скорость переваривания пищи связана с солнцем и может в ненастье сильно замедлиться. Поэтому гремучники предпочитают горячие пустыни и степи в средних широтах Америки.

Врагов у змеи много. В первую очередь – хищные птицы. Койот и барсук не упускают случая полакомиться змеиным мясом. Реакция гремучника на нападающих не слишком быстрая. И в американских газетах пишут иногда о нападении на небольших гремучников даже собак и кошек. Но главный враг