Глубина - Крейг Дэвидсон

…ш-ш-ш, ш-ш-ш…

Звук выплыл из темноты, нежно танцуя по его икрам, проскальзывая вокруг черепа, проникая в уши.

…ш-ш-ш, ш-ш-ш…

Этот настойчивый, неприятно знакомый звук.

О нет, господи, только не это, нет-нет-нет-нет!

Он представил сколопендру позади себя. Двадцать футов в длину, толстая, извилистая, скребет усиками по устью трубы. Ее экзоскелет переливается всеми оттенками рыжего. Внутренности под броней желтые и мягкие, как банановое пюре. Фасеточные глаза горят яростным голодом…

Сколопендра была внутри желоба вместе с ним, ее сотни ножек постукивали, и она продвигалась медленно, но верно. Трубы были ее естественной средой обитания, не так ли? Люк напрягся, каждый мускул задрожал. Сердце бешено колотилось в грудной клетке. Страх парализовал его – и тело, и разум. Наконец он начал двигаться. Бедра дергались, ноги толкались – но все было бесполезно. Он чувствовал себя червяком, застрявшим в стержне дешевой шариковой ручки. Паника превратила его мозг в кашу.

Что-то защекотало кожу на лодыжках.

Ее усики, длинные и толстые, как автомобильные антенны, – наверняка это они и есть. Ротовой аппарат твари скрежетал, как ржавые портняжные ножницы. По мандибулам и по гнатохилярию[13] – у сколопендр ведь есть гнатохилярий? – струился яд, обильно выделяемый нутром. Удастся ли ей прокусить подошвы ботинок и впрыснуть отраву ему в самые пятки, пока он беспомощно трепыхается тут? Убьет ли его отрава или только парализует? Почувствует ли он, как монстр прогрызает его ботинки, уминая пальцы ног, словно мармеладки, и заглатывая их влажным чавкающим зевом?

Звук изменил направление – теперь он доносился спереди.

Вшуш-вшуш-ВШУШ…

О Иисус… О боже, нет.

Лишиться ног – это, конечно, дерьмово. Но если его начнут жрать с головы… Если ее мандибулы пробьют ему тонкие височные кости или глазницы, то останется лишь слепо чувствовать, как воняющие раздавленными тараканами соки капают на лицо, постепенно теряющее очертания от действия беспощадных едких энзимов… слепо внимать смерти через красное облако боли.

Люка трясло. Он скулил, охваченный одуряющим ужасом.

Хватка неведомого врага тяжело легла на плечи.

Что-то крепко сдавило его под мышками и поволокло вперед.

12

– Док! Все в порядке! Вытащила! Вытащила!

Люк вытянулся на полу какого-то помещения. Должно быть, это очистная станция. По стенам бегал зернистый свет, высвечивая утопленные в специальные ниши канистры.

Он попытался сесть. Тело не подчинялось, мышцы были вялыми, как выжатые половые тряпки. Волна смущения обрушилась на него. Испуг перед чем-то очевидно фантастическим, небывалым разделал его под орех прямо внутри желоба. А он-то мнил себя трезвомыслящим и крепко стоящим на ногах… Хватило всего-то легкого дискомфорта от слишком узких стен – и вот он уже весь провонял слабостью.

– Прости, Эл. Я… я потерял голову на секунду.

Эл коснулась плеча Люка.

– Я тоже изрядно понервничала, пока выбралась. Теснота – отстой. – Она показала ему свою сломанную руку; ноготь указательного пальца был отодран и держался на полосочке кожи. – Вот видишь, еще больше повредилась. Спасибо, господи, за адреналиновый приход.

Люк проглотил вкус жженого мела во рту и выговорил:

– Да, где бы мы все без него были.

Эл подошла к панели управления на ближней стене и открыла ее здоровой рукой.

– Срань господня, – ругнулась она. – Кто-то спер релейный модуль.

– Для чего он нужен?

– Для приведения в действие систем оповещения, например.

Люк встал.

– Он мог сам отсоединиться?

– Нет. И я не вижу, чтобы он где-то здесь валялся. Думаю, доктор Той поработал. Это уже самый натуральный саботаж. Впрочем, стал бы этот псих лезть по узкой трубе, как мы, чтобы перекрыть себе самому подачу воздуха?

– Как быть с воздухом, Эл? Уровень еще не критический?

– Без релейного модуля не скажу. К счастью, есть один вариант…

Эл углубилась в проход. Люк последовал за ней. Тут было, наверное, шагов пятьдесят в длину – самое длинное помещение «Триеста», где Люк успел побывать. Тысячи воздушных баллонов торчали из стенных ниш, слабо светясь, как флуоресцентные коконы.

В самом конце помещения одиноко стоял ящик размером со старый армейский сундук, сделанный из формованного черного пластика. Его защелка серебрилась в полумраке.

Только увидев его, Люк встал как вкопанный.

– Что-то случилось, док?

– Нет, – вымолвил он. – Боже. Господи боже. Ничего.

Но его разум широко отверзся, и в него густо хлынула чернильная чернота. Комната закружилась и поплыла, когда он провалился в омут памяти – снова, черт возьми, снова это происходит, да еще так не вовремя…

– Ты в порядке? Док!..

Голос Эл удалялся от него.

– Все в порядке, – попытался ответить Люк. – Ничего особенного. Это просто… это просто…

…просто мой старый Сундук Смеха.

13

Мать купила его в «Деревне Сокровищ» – так назывался стихийный блошиный рынок, расквартированный на одном из берегов озера Окободжи.

– Он прямо-таки воззвал ко мне, – сказала она Люку с самодовольной улыбкой. – Он мне сказал: «Выбери меня, миссис Ронникс. Выбери меня для Лукаса. Пусть у него наконец-то появится собственный Сундук Смеха. Я ему та-а-а-ак понравлюсь»…

Сундук Смеха. Что-то подобное имелось у всех его друзей. Только родители друзей это называли «ящик для игрушек». Но мать любила давать привычным вещам странные имена. Более того, она на них настаивала. «Сундучок Смеха для моего сладенького мальчишечки, – с притворной нежностью лебезила она. – Особенное место для всех его смешиночек – для фигурок и для машиночек». Она увидела его на барахолке среди игрушечных сюрикенов и побитых жизнью плюшевых медведей – и поняла, что эта вещь пригодится. Эта штука чем-то ее зацепила; привлекла, как маяк. «О, – подумала она, должно быть. – Люк просто умрет, когда увидит это».

Сундук оказался подлянкой. Люк сразу это смекнул. Мать любила подсовывать иногда подлянки – просто чтобы напомнить, кто в доме главный. Но конечно, преподнесла это как подарок. Как знак любви и привязанности.

Сундук Смеха. Одно только это мудацкое название. Люк представил себе ящик, внутри выложенный ртами. Сотнями тупо хихикающих ртов – молодых и старых, еще подтянутых и уже дряблых, с белыми и потемневшими от курева зубами. Послушаешь разок, как все эти рты дружно смеются, – сойдешь с ума. Сбрендишь и пойдешь стрелять в одноклассников, сам при этом безумно хохоча.

Сундук Смеха был достаточно велик, чтобы семилетний Люк полностью поместился в нем, и был украшен улыбчивыми клоунскими лицами. Мать уговаривала его дать им имена – так же, как Клэйтон давал имена своим бедным мышам.

– Смотри, это Хохотун, – говорила она, указывая на них. – А этого можно назвать Коко. А это мистер Обрывок, Хлюпик и Пинки Пай.

Крышка ящика была