Консультант - Бентли Литтл

поверх перегородок, пытаясь увидеть, есть ли в стене какие-нибудь дверные проемы, ведущие в другую комнату, где мог бы петь хор. Идея о певцах а капелла в офисе не имела никакого смысла. Пока он глядел на боковую стену, тоненькие голоса вдруг стихли, уступив место типичной инструментальной версии «Девушки из Ипанемы», льющейся из динамиков на потолке.

Впереди лабиринт кабинок заканчивался, и офис за ним представлял собой огромную версию представительного приемного покоя времен ар-нуво – длинные столы, массивные стулья, кожаные диваны, безвкусные картины в золотых рамках на стенах, удаленных одна от другой на поражающее бессмысленным гигантизмом расстояние. Через это помещение без труда могло пролечь четырехполосное шоссе. В дальнем конце, едва различимый, стоял гигантский деревянный стол.

В интерьере этого офиса Крейг угадывал отголоски той ужасной кровавой комнаты, где он раньше общался с консультантом. Размеры и расположение стола остались примерно теми же, как будто одну комнату вложили в другую, и Крейг даже засомневался в том, что видят глаза. Возможно, все это лишь иллюзия, упакованная в мираж.

Возможно, ничто из этого не было реальным.

Возможно, было реально все.

– Что будем делать? – спросила Лорен, но Крейг не ответил, а просто пошел вперед.

За ним гуськом, как дети на экскурсии, следовали сотрудники с первого этажа. Их присутствие придало ему смелости, и его походка стала быстрее и увереннее по мере того, как он продвигался по огромному офису. Перед ним стол представал уже не столом, а странным живым существом примерно того же цвета и размера. Картины в дальнем конце зала становились менее туманными, делались все четче по мере приближения к ним, только стол с самого начала был четко очерчен. Объект не стал яснее с их приближением – он изменился и менялся до сих пор, переступая с четырех лап на две ноги, то пресмыкаясь, то распрямляясь. Хоть он никоим образом – ни по форме, ни по сути – не был человеком, Крейг знал: перед ним консультант.

Он остановился. До существа оставалось еще несколько ярдов, но подойти ближе к нему было страшно. Крейг покрепче сжал в руке молоток. Остальные, шедшие позади, кое-как сформировали шеренгу, тоже цепляясь изо всех сил за свое оружие.

Консультант стоял перед ними обнаженный. Его тело напоминало гротескный, весь какой-то перекрученный ствол тонкого, болезненного дерева, вместо коры обтянутый серой дряблой кожей. Из какой бы экосистемы это существо ни происходило, в ней оно, скорее всего, было доминирующим хищником. Лицо у него было жуткое: холодные глаза ящерицы над клювообразным носом и твердый безгубый рот. Какая-то древняя тварь, рептилоид – Крейг уловил это еще давно, а теперь все и так было гордо выставлено напоказ.

И Крейг перешел в наступление.

– Что ты такое? – спросил он.

– О, у меня много разных имен.

– Не юли, а отвечай. У нас тут не планерка.

Консультант улыбнулся слишком широко и обнажил зубы.

Нечеловеческие.

– Ты уничтожил нашу компанию, – припечатал Крейг, и из-за спины его поддержал единодушный недовольный гомон.

– Я ничего не уничтожал. Вы сами прекрасно справились.

– Ты избавился от половины нашей рабочей силы, – возразил Крейг. – Кого не уволил, тех убил.

– Когда вы сегодня вечером явились на работу, с вашей компанией все было в порядке. И если бы вы разошлись по рабочим местам и взялись за дело, все с ней было бы в порядке и дальше. А вы закатили истерику, как избалованные дети. Наплевали в свой же колодец.

Крейг знал, что в этом была правда, но лишь отчасти. Бунт внизу только ускорил то, что в любом случае должно было произойти. Консультант направил их на этот путь. Ему не удалось превратить «КомПрод» в идеальную компанию, соответствующую его безумному замыслу, поэтому судьба компании его больше не интересовала. Его не волновало, что с ней станет, скорее всего, он даже радовался тому, что все кругом горело огнем.

– Ты неудачник, – сказал Крейг.

Консультант кивнул в знак согласия.

– Да, я оплошал.

– Вот тебе! За мой «Офис-Менеджер»! – крикнул Хьюэлл, выглядывая из-за правого плеча Крейга и запуская в монстра дыроколом. Снаряд замер в воздухе на несколько секунд – и отлетел назад с удвоенной скоростью. Он врезался в голову сперва Хьюэллу, а затем и стоявшей за ним Лорен. Оба рухнули с воплями. Консультант улыбнулся еще шире, и Крейг на мгновение отвел взгляд, не в силах смотреть на все эти бесконечные зубы.

– Ты – достойный противник, – сказал монстр. – Я следил за тобой с самого начала. Я даже восхищаюсь тем, как ты сладил с совершенно необоснованным восхождением твоего приятеля на пост главы этой издыхающей фирмы. Вот почему я созвал собрание сегодня. Я подумал: нам двоим стоит поговорить.

Крейг встретился с холодными глазами рептилии.

– Нам нечего обсуждать. И ты не звал меня сюда – я сам пришел.

– Но так ли это? – спросил консультант с загадочной интонацией в голосе.

Крейг беспомощно оглянулся. Несколько программистов столпились у лежащих на полу Хьюэлла и Лорен, пытаясь чем-то помочь. Он и сам должен был броситься в этот круг. Может, его сюда и призвали… но другие попали в этот ад, легковерно последовав за ним. Он, Крейг, и был единственной причиной того, что эти люди здесь.

Он тряхнул головой и снова посмотрел на серое чудовище:

– Ну, я полагаю, ты здесь закончил? Наконец-то уходишь?

– Да, мне почти пора, – признал консультант. – Осталось подбить последние колодки.

– Например?

– Да взять хотя бы тебя. – Консультант менялся. Хотя он и не оделся, как это делают люди или как это могли бы делать не-люди, на нем вмиг материализовался деловой костюм – серые брюки, серый пиджак, белая рубашка и красный галстук. Он был безлик – гладкая кожа покрывала то плоское место, где должны были быть черты его лица. Такова, подумал Крейг, и была его истинная внешность, его подлинная суть. Монстр, явившийся несколько мгновений назад, выступал лишь одной из его проекций, ну а настоящий консультант не являлся таким мультяшным злом. Его злонамеренность носила более тонкий характер, а его коварство лучше всего проявлялось именно в иллюзиях… но не сейчас. Его адская натура скрывалась внутри, не выпячиваясь наружу. Делец без лица, представший перед Крейгом сейчас, казался идеальным воплощением того, кем консультант был на самом деле.

– Я приглашаю вас присоединиться к команде. Стать частью дружной семьи «БФГ».

У консультанта не было рта, и поэтому он не мог говорить, но его голос отчетливо звучал в голове Крейга, и по выражениям лиц программистов было очевидно, что они тоже его слышат.

– Ни за что, – поклялся