Гематофаги - Стивен Козеневски

- Ваша подруга Пиви сказала, что ей понадобится тридцать шесть часов. Без сна.

- Пиви - ленивая задница. И она думает, что ей не нужен сон, а на деле она спит больше, чем планирует. Вы же заметили у нее эти...

Я указываю на свои глаза, намекая на фирменные фиолетовые круги Пиви. Директор на этот раз действительно улыбается.

- Ладно. Я еду с тобой. Тридцать пять тысяч жетонов. В год, по земному счету.

- Мне обещали пятьдесят.

Она кивает.

- За докторскую степень. А ты аспирантка.

- Если вам так важно это, обращайтесь к Пиви. Уверена, она согласится на меньшую ставку. И будете отбиваться от "ЭйджинКорп", безкожих, всех и каждого с их бабушками, пытаясь при этом одновременно руководить спасательной операцией. Потому что вы доверились Пиви. И потеряли двенадцать часов.

Скрип. Скрип. Скрип.

Она откручивает свою ногу от бедра. Прокручивает еще несколько раз, как будто снимает крышку с пластиковой бутылки с выпивкой, и ставит ее перед собой, словно порцию еды.

- Я дам тебе твои пятьдесят. А если миссия будет успешной, дам еще тысячу бонуса. Без вычетов.

Я сжимаю губы.

- А если нет?

- Если нет - ты до конца жизни будешь отвечать на вопросы комиссий. Все зависит от тебя, Пейдж. Все. Ты молода, полна задора и честолюбия. Хочешь проявить себя, получить почетную докторскую степень, хорошую работу с быстрым продвижением и, да, немного внимания в учебниках истории - это твой шанс. Провалишь - и...

Она пожимает плечами. Совсем крошечное, изящное движение.

- Знаете, когда говорят, что это шанс всей твоей жизни, в большинстве случаев просто пытаются впарить тебе подержанные шины.

- По моим подсчетам так делают 99.9% людей, - холодно говорит директор. - Но посмотри мне в глаза и скажи, что я из их числа.

Я смотрю в ее слезящиеся серые глаза. Конечно, там есть цинизм. "Я имела дело с миллионом таких выскочек, как ты". Но есть и кое-что еще. Искренность. И... волнение. Она, по крайней мере, сама верит в то, что говорит.

Я киваю.

Жребий брошен.

2

Ненавижу стоять в дезинфекционном шлюзе после того, как покинула корабль. Ничего особо плохого в этом нет - просто стоишь и ждешь, даже не в очереди, но я все равно это ненавижу. Как сдавать кровь или делать укол. Сколько бы мой разум ни твердил, что волноваться не о чем, в какой-то древней, рептильей части мозга все равно остается это липкое, неприятное чувство.

Наверное, из-за той истории. Все знают эту историю. И все слышат ее в том возрасте, когда впечатлительны, так что она оседает где-то глубоко в темных закоулках мозга. Но сейчас я не хочу об этом думать.

"Боргвардт" остался позади. Впереди - Илофт, место, где я прожила всю свою жизнь (не считая пары первых лет, которых почти не помню) и знаю как свои пять пальцев. Слева и справа - шлюзы, ведущие в открытый космос. Я понимаю это по крошечным иллюминаторам в каждом из них.

Разрешение вернуться на станцию сегодня не задерживается дольше обычного, но я все равно нетерпеливо постукиваю ногой. Я знаю всех на Илофте, и все на Илофте знают меня. Я даже не вставила транзитный чип. С какой стати им вообще меня проверять? Но я знаю, что процедуры существуют, и если я рассчитываю, что меня просто так пустят в этот оживленный пересадочный узел без проверки на заразу и документов, мне пришлось бы давать кое-кому на лапу. Не то чтобы так никогда не бывало. Только за что бы я платила? За быстрый доступ? Я ведь не пытаюсь протащить никакую контрабанду.

Вздохнув, я подхожу к правому шлюзу и прижимаюсь носом к иллюминатору, отчего нижняя половина прозрачной пластистали запотевает. Я еще толком не рассмотрела свой будущий дом.

"Боргвардт" - как и любой корабль "Хестл": огромный, угловатый и совершенно не озабоченный ни аэродинамикой, ни эстетикой. Он сделан из переработанных материалов - достаточно дешевых, чтобы быть невыносимо уродливым, но не настолько дешевых, чтобы развалиться под давлением. Он функционален. Офисное здание с двигателем.

Созданный для ремонта и "операций спасения" (как же, держите карман шире) в глубоком космосе, "Боргвардт" и все подобные корабли флота "Хестл" проводят девяносто девять и девять десятых процента времени в космосе. В те краткие периоды, когда он совершает посадку на планету, мощные репульсоры на его условно нижней стороне позволяют ему игнорировать гравитацию. Я думаю о старых сказках, о волшебных замках, парящих над облаками, и гадаю, уж не послужил ли когда-то такой вот "Боргвардт" для них прообразом.

Я отрываю лицо от иллюминатора, но слишком поздно. Это уже случилось. История опять всплыла в памяти.

Одна выжившая.

Она выжила после какой-то таинственной войны, или крушения, или, возможно, провела дюжину солнечных циклов на мертвом корабле, прежде чем ее нашли. Иногда она оказывалась заморожена в криосне невероятно долгое время. Иногда нет. У истории много вариантов, но суть всегда одна: она каким-то чудом выбралась назад на Илофт или в какое-то подобное место.

Ее корабль притащили обратно ремонтники или спасательная миссия. Допрос проводит охранница в своих фирменных очках. Только охранники и гангстеры из Горе-Фа носят очки в наши дни. Никто не носит их для коррекции зрения, а горе-фа носят исключительно ради моды. Охранников всегда можно узнать по их очкам-детекторам, которые рассказывают им о сердцебиении, о том, лжете ли вы, и о сотне других сомнительных вещей, которые они, скорее всего, не умеют определять, но охранникам нравится, когда такие простые смертные, как мы, верят, что умеют.

Допрос проходит безболезненно, потому что, конечно же, одинокая выжившая не может лгать. Она действительно пережила ту войну/столкновение/глотку космической ящерицы. Так что ее выпускают в дезинфекционный шлюз.

Ее корабль, на котором она провела столько времени в изоляции, остается позади - так же, как "Боргвардт" позади меня. Слева - комната для допросов, где она только что оставила охранницу в очках. Впереди - пересадочная станция, возможно, Илофт. На самом деле, в рассказах, которые мы слышали в детстве, это всегда Илофт, хотя чья-то кузина со слов своей лучшей подруги слышала, что это был другой сухой док или даже авианосец.

И тут четвертый шлюз справа, тот, что смотрит в пустоту, открывается. После всех ее испытаний и злоключений - обычно приукрашенных рассказчиком, с инопланетянами,