Гематофаги - Стивен Козеневски

Возможно, она знала что-то, чего не должна была знать. Возможно, это была просто ошибка системного контролера Илофта. Эта часть, мораль истории, такая же мутная, как и происхождение катастрофы, и обычно зависит от того, хочет ли рассказчик представить ее как злую шутку, притчу или нечто совершенно иное.

Я вздрагиваю от характерного шипения гидравлики открывающегося шлюза. На долю секунды я уверена, что это люк в открытый космос, как я уверена каждый раз, когда прохожу обеззараживание. Ну вы знаете. Всего на долю секунды. Я выдыхаю весь воздух, чтобы голова не взорвалась от перепада давления. Но вместо холода и разреженного воздуха у меня закладывает уши - давление в шлюзе сравнялось с илофтовским.

- С возвращением, Пейдж, - говорит по интеркому Вероника, одна из бесчисленных диспетчеров-крольчих на станции.

- Спасибо, Ронни, - отвечаю я, торопливо махая рукой в никуда и поспешно проскальзывая внутрь.

Может, это грустно, а может, жалко, но мне требуется больше пятнадцати минут, чтобы упаковать накопленное за всю жизнь имущество. Я смотрю на свою зубную щетку - она такая старая, что ни одна щетинка больше не стоит вертикально, все как волосы, расчесанные на прямой пробор. Возможно, это самая ценная вещь, которая у меня есть.

Нет, это не так. Темно-серый костюм в тонкую полоску, который на мне, - вот самая ценная вещь. Как и большинство станционных кроликов, я ношу в основном скоростные костюмы, повседневные комбинезоны и рабочие робы. Наше чувство стиля проявляется в ярких цветах и наборе обычно бессмысленных нашивок. Я натягиваю ярко-бирюзовый комбинезон, сидящий как влитой, с единственной крупной нашивкой на спине - гиппокампом, символом моей альма-матер. Я считаю эту одежду своей "университетской формой" - всегда безопасно появляться в ней на территории кампуса, и на ней нет никаких вызывающих принтов, способных задеть профессоров.

Костюм, который только что сняла, я засовываю в спортивную сумку вместе со всем остальным. Я понятия не имею, как там с модой на "Боргвардте". У каждого корабля глубокого космоса свой собственный корабельный стиль, и они любят посмеяться над другими, не говоря уже о станционных кроликах или свеженьких новичках, не знающих, что сейчас стоит носить - фетровые шляпы или накладные ресницы. Ладно, пусть смеются, пока я не почувствую это место и не куплю что-то подходящее. Я не собираюсь сейчас гадать об этом, а свободных жетонов чтобы экспериментировать у меня не так много.

Я вытаскиваю две спортивные сумки и старый, видавший виды пневматический сундук за дверь комнаты. Все это и невостребованный багаж образования - вся моя жизнь на данный момент. Глубоко вздохнув, я нажимаю кнопку, которую никогда раньше не использовала. Это маленький желтый квадрат с человечком в шляпе и стрелкой, указывающей на нечто похожее на корабль.

- Какого черта, Пэгги? Ты случайно нажала?

Я подпрыгиваю, вздрагивая, и хватаюсь за сердце для пущего эффекта. Профсоюз грузчиков Илофта известен тем, что медлительнее, чем замороженная патока, но здесь, в своей маленькой игрушечной униформе и кивере, стоит одна из моих старых подруг по карточным играм из средней школы - Салли. Я бы и так ее узнала. Она единственная, кто называет меня "Пэгги", кроме моей бабушки в Горизанте.

- Салли Энн Коллинз, - цежу я сквозь зубы, - ты когда-нибудь видела, чтобы я нажимала на кнопки или дергала рычаги нечаянно?

Следующий акт в нашей маленькой кабуки-драме - Салли ведет себя так, будто я убила ее собаку, с дрожащей нижней губой и всеми атрибутами представления, кроме разве что заунывной скрипки.

- Скажи, что это не то, что я думаю, Пэгги!

- То. Именно то. Я никогда не собиралась оставаться станционным кроликом на всю жизнь. Я отправляюсь бороздить космос, искать свою удачу, а может, и свое место в истории.

Салли фыркает и закатывает глаза. Она автоматически трет ладонь о форму, словно счищая невидимую грязь - привычный жест перед тем, как протянуть ее мне. Я тоже машинально отряхиваю ладонь, прежде чем пожать ее руку.

- Ну что ж, малышка, не скажу, что мы все эти годы поддерживали связь, но я буду по тебе скучать.

Меня это трогает. Больше, чем я ожидала. Я действительно покидаю Илофт? Я знаю здесь все и всех, вплоть до второго имени, черт побери. О чем я только думаю?

- Спасибо, Сэл, я... это правда много для меня значит.

- Ага, конечно, - говорит она, ловко засовывая по сумке под каждую мышку и при этом умудряясь поднять сундук за обе ручки.

Грузчики. Они - особый народ.

Кажется, я никогда не замечала мускулатуру своей старой подруги. Она, наверное, может вырубить быка с одного удара.

- Ну и где же ты собираешься строить свою блестящую карьеру? На легендарном корабле "Синтия Райдер"? Или сразу на "Повелительнице Звезд"?

- На "Боргвардте", если позволите, портовая, - говорю я, приподнимая воображаемую шляпу.

Салли морщит нос.

- "Геморрой-Корп"?

Я хмурюсь.

- Что плохого в "Хестл"? Хорошая зарплата, хорошие перспективы.

Салли просто качает головой, будто знает что-то, чего не знаю я.

- Ты - лучше меня, наверное.

Я, конечно, не говорю этого вслух, но никогда бы не удовлетворилась ролью портовой грузчицы. Салли увязла в своей колее на Илофте, а я не намерена потратить так свою жизнь. Еще минуту назад я колебалась, паниковала, готова была все отменить - а теперь во мне снова закипела энергия. Я достаю свой кошелек и прижимаю его к ее бейджу, готовая перевести солидные чаевые. Отчасти потому, что она старая подруга, отчасти потому, что я не могу поверить, что она утащила все мое барахло за раз, но в основном, если честно, потому, что я знаю - я - лучше нее, и хочу ей это показать.

- Эй, забудь, - говорит она, убирая бейдж в последний момент. - Это за мой счет. Только это разовая акция, так что ты давай, возвращайся, ладно?

- Да, - говорю я. - Да. Черт возьми, конечно. Я буду прилетать постоянно. Я же не умерла.

Она топает вниз по коридору, печатая шаг влево-вправо, как поршневая машина. Мне становится немного стыдно. Но когда я стою, краснея, до меня доносится ее крик.

- Эй!

- Что?

- Заглянешь сегодня вечером на Меркадо?[1] Сыграем партию в кости. За старые времена.

Я чешу затылок. Звучит заманчиво. Но, черт...

- Мне на борт через три