Денизавры - Джереми Бейтс

Клод вскрикнул и отскочил назад. - Смотри! — сказал он, показывая пальцем на змею, которая уползала в высокую траву.

- Ну и что? — сказала Ника. - Она была крошечная.

— Это была змея!

— Ты боишься змей?

— У неё нет ног, и она не рыба. Это не круто.

— Какого она была цвета? — спросил Попай, подойдя к ним.

— Зелёная, — ответила Ника.

— И желтая, — добавил Клод. — По бокам.

— Наверное, ямная гадюка, — сказал Попай. — Они здесь довольно распространённые.

— Они ядовитые? — спросила Ника.

— Чарли раньше привязывал их к минам-ловушкам в туннелях. Если наступал на одну, змея падала тебе на голову и кусала. Мы прозвали их «Двухшаговые, - потому что ты успевал сделать всего пару шагов, прежде чем падал и умирал.

— Mon Dieu! — Клод побледнел. — Она могла меня убить?

- Сомневаюсь. В те времена солдаты любили преувеличивать.

- Почему вы называли вьетнамских солдат „Чарли“? — спросила его Ника.

- Звучит лучше, чем „Клод, - не так ли? А теперь мы с мистером Тхангом пойдем поговорить с тем жителем деревни, что сидит под деревом вон там. Вы двое подождите здесь.

- А что нам делать?

- Понятия не имею. Это ты сама захотела поехать с нами.

- Я думала, мы поедем… ну, не знаю… в настоящую деревню с улицами, магазинами и всем таким. А это просто двадцать хижин посреди поля.

- Хорошо, что у тебя есть шимпанзе, чтобы составить тебе компанию.

- На девяносто восемь процентов шимпанзе, — сказал Клод, потянув за подол своей футболки, чтобы подчеркнуть рисунок. - И ты тоже, Эрнест.

- Как скажешь, приятель.

Попай вернулся к мистеру Тангу, и они вместе направились к баньяновому дереву.

- Думаю, нам стоит нанести солнцезащитный крем. - Ника подошла к «Ниссану, - открыла багажник и перерыла рюкзак Попая, пока не нашла флакон солнцезащитного крема с SPF 60. - Похоже, загорать нам не придется, — сказала она, выдавив каплю на ладонь и передавая флакон Клоду. Она потерела ладони друг о друга и нанесла прохладный крем на лицо и затылок.

— Помочь? — спросил Клод.

— Э-э, нет.

Одетый только в футболку с изображением шимпанзе и шорты, у него было гораздо больше открытой кожи, чем у неё, и когда он вернул флакон, тот был уже наполовину пуст. — Рада, что ты оставил немного для моего дедушки, — заметила она.

— Зачем ему солнцезащитный крем? Он же весь день будет под землёй.

Она бросила флакон обратно в багажник и закрыла крышку. - Пойдем к нему.

- Он велел нам ждать здесь.

- Я не собираюсь просто так стоять на солнце, — сказала она. - И я хочу услышать, зачем он пролетел через полмира, чтобы ползать по каким-то темным, забытым туннелям.

∆∆∆

Деревня была анахронизмом времен войны, подумал Эрнест. Сейчас она была гораздо меньше — может, в четверть от первоначального размера, — но хижины из дерева и соломы остались такими же, как и в 1969 году: их когда-то перестраивали, но строили точно так же, и ему не составляло труда вспомнить палящие пламени, удушающий чёрный дым и крики умирающих водяных буйволов в то утро, когда он поджёг их пламенем своей зажигалки «Zippo.

Эрнест дремал в своей хижине, когда сержант Литтл засунул голову в комнату и прокричал: - Первый взвод глубоко в Хоббосе! Собирайтесь, ребята! - Через несколько минут рота «Браво» уже летела на борту десяти боевых вертолетов, мчавшихся плотным строем над джунглями. Всегда существовала вероятность горячей зоны приземления, поэтому во время спуска стрелки у дверей обстреляли из автоматов линию деревьев, окружавшую небольшую поляну, уничтожая растительность.

На земле командир взвода Эрнеста, аккуратный второй лейтенант по имени Джон Стивенс, которого все просто называли Л.Т. или Лут, объяснил, что чуть раньше крупное подразделение Северного вьетнамской армии устроило засаду на 1-й взвод и нанесло ему определенные потери. Задачей роты «Браво» было обнаружить и уничтожить базовый лагерь Северного Вьетнама.

После двух дней тяжёлого марша через густые джунгли взвод Эрнеста наткнулся на деревню, над которой возвышалось огромное баньяновое дерево. Когда староста деревни заверил южновьетнамского переводчика подразделения, что вьетконговцы не появлялись здесь уже несколько месяцев, Л.Т. приказал собрать жителей деревни в общественных местах и на дворах домов. В ходе зачистки хижин были обнаружены противогазы, автоматы АК-47, боеприпасы и пропагандистские листовки Вьетконга с изображением Хо Ши Мина.

По радио вызвали вертолеты «Слик, - и жителей деревни эвакуировали. Женщин, детей, и людей преклонного возраста переселяли в другое место, а мужчин в возрасте от пятнадцати до сорока пяти лет отправляли в провинциальный штаб национальной полиции для допроса. Тех, кого считали вьетконговцами, направляли в Объединённый военный центр допросов. Остальные обычно попадали в центры «Чиеу Хой, - где они проводили пару месяцев на «перевоспитании, - прежде чем их зачисляли в Армию Республики Вьетнам (ARVN) или вербовали для службы бок о бок с американскими войсками в качестве разведчиков «Кит Карсон.

Второй, более тщательный обыск деревни выявил вход в туннель под комодом в одной из хижин. Сержант Литтл приказал отряду «туннельных крыс» спуститься вниз, чтобы вытащить на поверхность всё ценное, что им может встретиться. Как обычно, Эрнест шёл впереди.

Работа шла медленно и методично: он осматривал туннель фонариком в поисках мин-ловушек, прежде чем двигаться дальше. Он держал фонарик высоко и подальше от головы. Он начал так поступать два года назад после того, как «Лаборатория ограниченных военных действий» в Мэриленде — реальная версия «Отдела Q» из книг и фильмов о Джеймсе Бонде, отвечающая за создание новых полевых технологий, — отправила «Набор для исследования туннелей» в 1-ю и 25-ю дивизии. Одной из гениальных идей было заменить фонарик «туннельной крысы» на налобный фонарь, прикреплённый к походной кепке. Это должно было освободить руки и звучало неплохо в теории, но фонарь превращал макушку головы в огромную мишень в виде буквы «X. - Эрнест убедился в этом на собственном опыте, когда один из вьетконговцев выстрелил в него перед отступлением. На поверхности он обнаружил пулевые отверстия в передней и задней частях своего шлема. Ковбой пошутил, что ему следует отправить шлем домой по почте, чтобы оставить его на память, и именно так он и поступил.

Туннель вел к нескольким другим