Лакомые кусочки - Эйб Мосс

Эван поморщился от ударившего в ноздри едкого запаха. Он оглядел хижину – холодный лунный свет, проникавший в щели заколоченных окон, внезапно сменился сиянием заходящего солнца. Хижина горела.

– Они выкуривают нас, – сказал Джереми.

– Они сжигают это место прямо с нами, – поправил Эван.

Пожар, казалось, возник ниоткуда – сухие, гнилые доски хижины вспыхнули, как папье-маше.

Через дверь было не уйти. Один из двойников целился в нее из лука, о чем напоминала Эвану нывшая рана в ноге. Оставался только один выход – окно. Одно из тех, что оказались напротив пламени. Эван захромал к ним, взмахнув рукой:

– Помоги мне с этим.

С каждым шагом ногу пронзала острая боль, наконечник стрелы, застряв в бедре, разрывал его, стоило напрячься мускулам. Эван схватился за нижнюю доску окна и потянул. Трухлявый кусок дерева едва не рассыпался у него в руках.

– Если выйдем туда, нас расстреляют, – заметил Джереми.

– Если останемся здесь, сгорим заживо. Что выбираешь?

Джереми принялся помогать отрывать доски. Гвозди довольно легко выскальзывали из старой древесины, размокшей и ставшей хрупкой за столько лет, что стояла эта древность. Разваливаясь. Эван вытащил две нижние доски, Джереми поддел две верхние, и большая часть окна оказалась открытой. Ночь дышала им в лицо, а за спинами клубился дым от огня. По крайней мере, можно было вылезти. Это все, что нужно.

– Хорошо, – сказал Эван.

Угол лачуги охватило пламя. Кусок крыши рухнул и в шлейфе углей ударился об пол. Джереми безо всяких понуканий решил вылезать первым. Он пригнулся и за считаные секунды выскользнул наружу. Для Эвана все было иначе. Торчавшая из ноги стрела требовала осторожности в маневрах…

– Помоги мне, – сказал Эван, начиная перекидывать ногу через подоконник.

И тут Джереми заорал – из темноты леса кто-то несся прямо на них. Несколько фигур. Дети таились рядом все это время и выжидали, пока добыча не покинет укрытие. Казалось, бежать некуда. Но это не остановило Джереми.

С испуганным визгом он рванул вперед, оставив Эвана на полпути к свободе. Внутри хижины обрушился еще один кусок крыши. Поток жара ударил Эвану в спину. К счастью для него, дети бросились прочь от хижины и помчались за Джереми в темноту. Это было к лучшему. Эван больше не мог оставаться на подоконнике. Он протиснулся наружу. Его нога коснулась земли. Эван оперся на нее всем весом, вытянул вторую ногу и, наконец, развернулся, дезориентированный в потоке теней, огня и дыма.

Из-за деревьев к нему бросилась новая фигура.

– Эван! – услышал он голос Конни.

Она бежала со всех ног, когда прямо перед ее лицом стремительной, мерцающей в темноте птицей пролетела стрела. Конни заметила ее – а может, почувствовала – и резко затормозила, едва не упав в грязь.

– Спрячься за чем-нибудь! – закричал Эван.

На миг ошеломленная, она послушалась. Следуя собственному совету, Эван, хромая, бросился к ближайшему дереву. Прижался спиной к грубой коре, затем осторожно взглянул на Конни, которая пряталась в нескольких шагах от него. Оглядел лес, полный диких теней, которые отбрасывал пожар и много что еще. Вдали, среди деревьев, волками на охоте мелькали дети. Эвану показалось, что они выглядели как-то иначе, хотя он и не осмелился рассматривать их достаточно долго, чтобы заметить перемену. Он отступил назад, прижавшись к дереву, словно к щиту.

– Эван? – окликнула его Конни.

– Я тут! – крикнул он в ответ. Бросил еще один быстрый взгляд, чтобы убедиться, что Конни там же, где была – в укрытии и безопасности. – Ты одна?

– Райли со мной, – ответила она. – Где-то здесь…

Эван еще раз быстро осмотрел лес. Следов сестры он нигде не заметил. Неужели это все-таки был ее голос? Она звала на помощь? Или выманивала его? Вряд ли. Двойников с луками и стрелами Эван тоже нигде не заметил. Они меняли позицию? Искали место для лучшего выстрела? Он снова прижался спиной к дереву. Взглянул на ближайший лес по обеим сторонам, на деревья за разваливавшейся лачугой. Она стонала, ее накренившиеся стены просели внутрь, крыша полностью обрушилась. Темный дым клубами уходил сквозь ветви в ночное небо. Эван взглянул дальше – туда, где скрылся Джереми, но и его тоже не увидел.

Прятаться тут вечно было невозможно, это он понимал. Стоит ли бежать прямо сейчас? Пойти по следу Джереми, как поступили те прожорливые дети?

Сквозь грохот рухнувшей лачуги, треск пламени и стук сердца в ушах он услышал тревожные хлопки выстрелов.

Тридцать шесть

Райли боязливо оглядывала лес вокруг, понимая, что двойники должны быть где-то рядом, со стрелами в тетивах и готовностью убить тех, кого пытались выманить из огня. Конни рванула вперед, ускоряя шаг, чуть более безрассудная, чуть более отчаянная в желании добраться до Эвана. Она выкрикнула его имя.

Тут Райли услышала звук – тонкий, дребезжащий звон тетивы, отправившей в полет своего смертоносного посланника. Райли замерла. Конни тоже, но чуть впереди и едва избежав стрелы в висок. Райли проследила взглядом за источником шума.

«Вон. Вижу тебя».

Он стоял в тени деревьев, словно призрак, на уродливой морде с крысиными зубами играли отблески пожара. Существо вытащило следующую стрелу из колчана на спине. Райли бросила факел на землю и с пистолетом в руке направилась прямиком к чудовищу по имени Мэл. Она стремительно лавировала между деревьями. Дети тоже держались рядом. Райли чувствовала, как они следовали за ней, возможно, с некоторой опаской, когда она приблизилась к так пугавшему их монстру из кошмаров.

«Я не боюсь», – думала Райли, чувствуя, как колотится сердце, босые ступни целуют землю.

И верила в это.

Обеими руками она подняла пистолет, уперев взгляд в металлические выступы прицела, словно это была очередная тренировка в наивной безопасности ее спальни. Тень в деревьях почувствовала приближение. Существо обернулось, взмахнуло луком со вложенной в него стрелой в ее направлении. Райли, задыхаясь, увернулась. Ударилась плечом о дерево рядом, и новая стрела просвистела мимо, затерявшись в пустоте леса.

«Я не боюсь».

Она вышла из-за дерева, снова вскинула оружие и быстро приближалась, пока Мэл тянулся через плечо за очередной стрелой. Райли прицелилась в демона, омытого адским пламенем. Нажала на спусковой крючок. Во тьме мелькнула вспышка, тишину разорвал выстрел. Райли снова нажала на спуск. И еще раз. Демон качнулся, опустил лук, коснулся когтистой лапой живота, куда угодила по крайней мере одна из пуль. Райли приготовилась выстрелить в четвертый раз, когда что-то пронеслось мимо нее – множество шлепавших по земле ступней и ладоней, толпа тел, омывавших ее, словно поток.

Дети набросились на Мэла