Меч Черный Огонь - Джеймс Логан

или опекун — и двое детей, прижавшиеся друг к другу, в то время как мир вокруг них погружался в хаос. Ашра прошла вглубь комнаты, и ее свет высветил что-то, нарисованное на одной из стен дикими, размашистыми мазками той же белой краской, которой были отмечены многие двери, которые она видела.

Строитель бросил нас

почему?

Под вторым словом кто-то нацарапал ножом на штукатурке ублюдок. Последняя буква имела длинный хвост, как будто резчик вложил в нее всю свою ярость и полоснул лезвием по стене. Последний акт неповиновения безразличному богу, понятный, но глупый. Лучше направить свой гнев на то, чтобы убежать от тьмы, чем возмущаться угасанием света. И все же Ашре было легко это говорить. Если бы она была здесь тогда, окруженная мертвыми и умирающими, брошенная — принесенная в жертву — правящим советом Корслакова, без сомнения, она бы чувствовала себя по-другому.

Ашра отошла, и ее охватило чувство отчаяния, когда она подошла к дальнему концу комнаты; темнота неохотно расступилась перед ней, не открывая ничего, кроме пустых кроватей и разбросанных личных вещей: бритвы, плаща, пояса, пары перчаток. Все они были брошены, когда их владельцы сбежали, или забыты, когда их тела были брошены на погребальные костры.

Алхимика здесь не было.

Нет. Она должна была быть. Иначе…

Подожди.

Сердце Ашры забилось быстрее, когда она осветила коридор в дальнем конце комнаты, по обе стороны которого было по две двери. Отдельные комнаты для тех, кто хочет уединения и у кого есть деньги, чтобы за него заплатить.

Мог ли алхимик Башни быть таким клиентом? Она надеялась на это.

Первая дверь легко поддалась ее прикосновению, открывая хорошо обставленную комнату, которая странным образом выделялась на фоне хаоса, охватившего остальную часть гостиницы: кровать была аккуратно застелена, пол был покрыт пылью, но не загроможден, на комоде не было личных вещей. Должно быть, в то время, когда началась эпидемия, комната была пуста. Ашра вышла и попыталась открыть дверь напротив. Эта комната тоже была пуста, хотя не застеленная постель и горсть монет, оставленных на комоде, говорили о поспешном уходе прежнего жильца. Она заметила на подоконнике выцветшую брошюру. Она подняла ее и смахнула пыль, под которой оказалось грубо нарисованное изображение мужчины, сжимающего кулаки, а ниже была напечатана надпись БОИ БЕЗ ПРАВИЛ В ОРАНЖЕРЕЕ ТАЛЛАРДА. Хотя, вполне возможно, алхимик была заинтересована в организованном насилии, интуиция подсказывала Ашре, что здесь оставался кто-то другой, когда начался хаос.

В третьей комнате тоже были следы панического бегства: на кровати лежал раскрытый наполовину упакованный чемодан. Она перебрала разбросанную по нему одежду, которая теперь напоминала лохмотья. Ничего, что указывало бы на то, что их владелец был алхимиком — ни фиолетовой с синим туники, ни фартука, покрытого ожогами, ни того, что они носили, когда занимались своим ремеслом. Она тихо выругалась и повернулась к последней двери.

Последний шанс.

Если алхимика здесь не было, значит, ее не было и в гостинице, несмотря на все предположения Марни.

Ашра подергала дверную ручку.

Заперто.

По какой-то причине это показалось ей хорошим знаком. Никто, уходя в спешке, не стал бы запирать за собой дверь. Но тот, кто хочет избежать хаоса, вполне может запереться изнутри. Ашра рассмотрела замок, который выглядел достаточно простым, и принялась за работу. Замок не поддавался всего двадцать ударов сердца. Она убрала инструменты и приоткрыла дверь, петли заскрипели. Ее фонарик осветил пол, покрытый разбросанными бумагами, на которых плавным почерком были написаны непонятные диаграммы. Многообещающе. Она вошла в комнату, ее взгляд остановился на комоде, на котором стояло несколько конических стеклянных колб и ряд приспособлений, которые она не могла назвать. Определенно, это были вещи алхимика, хотя она старалась не смотреть на кровать в дальнем углу комнаты, не смея надеяться.

Она медленно вздохнула.

Посмотрела в угол.

Пустая кровать, заваленная разными бумагами.

Черт. Женщина, должно быть, сбежала, но у нее хватило присутствия духа запереть свою комнату перед уходом. Возможно, она верила, что вернется сюда, когда паника уляжется. Тот факт, что ее комната оставалась запертой, свидетельствовал о том, что она либо погибла в хаосе, охватившем район, либо сбежала и не вернулась. В любом случае, ее здесь не было. Почему Марни была так уверена, что она там будет?

Ашра повернулась к двери. И застыла на месте, уставившись в угол за дверью.

Скелет уставился на нее в ответ, его череп ухмылялся.

Ашра подошла ближе, и ее сердце забилось быстрее, когда она заметила фиолетово-синюю тунику, которую он носил, с серебряным шитьем, поблескивающим на свету, все еще ярким, даже спустя столько лет.

— Нашла тебя, — пробормотала она.

По какой-то причине алхимик забилась в этот угол комнаты, между дверью и шкафом. Почему она просто не сбежала вместе со всеми остальными? Возможно, она уже была больна чумой, но тогда почему не вернулась в свою постель? Ашра отмахнулась от вопроса. Это была одна из тех бессмысленных мелочей, которые могли бы заинтересовать Лукана. Женщина была мертва. Имело значение только одно — был ли у нее свиток.

Судя по трубчатому футляру, который она держала в руках, был.

Ашра присела перед ней на корточки и, протянув руку, осторожно взяла футляр из рук скелета. Потребовалось некоторое усилие, как будто скелет не хотел расставаться со своей добычей, но в конце концов тубус освободился. Рельефный мотив со временем выцвел, но все еще был узнаваем: башня с пламенем на вершине. Она отвинтила крышку тубуса.

Момент истины.

Ашра наклонила тубус к себе и вздохнула с облегчением. Внутри лежал свиток пергамента. Она осторожно вытащила его пальцами и развернула. Верхний правый угол пергамента каким-то образом обгорел по краям, но в остальном документ хорошо сохранился за прошедшие десятилетия, и алхимические символы, запечатленные на нем черными чернилами, были ясными и отчетливыми. Ашра понятия не имела, что они означают. Во всяком случае, не с точки зрения алхимии. Но ценность свитка — это совсем другое дело.

Ашра положила пергамент обратно в тубус и закрыла его крышкой. Она заколебалась, заметив кое-что еще.

В нагрудном кармане туники алхимика лежал листок бумаги.

Она вытащила его и развернула. Аккуратный почерк, сделанный скорописью, заполнил обе стороны. Инстинктивно она хотела сунуть его в карман — ее и так уже слишком долго не было, — но остановилась, когда первые слова письма привлекли ее внимание.

Я виновата. Это, дорогой читатель, мое твердое убеждение. И мое окончательное убеждение, потому что мне — Сафии Калимаре, алхимику третьего ранга — недолго осталось жить на этом свете. Учитывая