Призраки безмолвных холмов - Анита Кришан

– Я знаю, где вас высадить. После этого вам придется преодолеть около четырех километров пешком. В деревню ведет только каччи пакданди[25].

Примерно через час пути водитель остановил автобус и жестом подозвал Анкура и Мохита.

– Видите эту тропинку? Она ведет в долину, расположенную между двумя высокими горными хребтами, – Долину Дхантер. Это примерно в часе ходьбы отсюда. Желаю удачи.

Приятели вышли, и водитель уехал, оставив их стоять там, где, насколько хватало глаз, не было видно ни одного жилища. Мохит беспокойно огляделся. Похоже, это запустение тревожило его.

– Анкур, здесь нет ничего, кроме дремучего леса. Дружище, надеюсь, водитель не ошибся.

Анкур рассмеялся. Для него это было не впервой. Многие районы Химачала были пустынными и отдаленными.

– Ну же, трусишка. За мной.

Анкур уверенно ступил на тропинку, указанную водителем, и начал спускаться большими шагами. Мохит помедлил, а потом последовал за другом. Будь у него выбор, он бы поехал на автобусе обратно в город. В безлюдных местах срабатывала его «тревожная кнопка».

Минут пять они шли молча. Мохит продолжал настороженно озираться по сторонам, то и дело оборачиваясь, чтобы осмотреть оставленную позади тропинку.

– Как думаешь, в этом лесу водятся дикие звери? – опасливо спросил он.

– Смелей, Мохит! Где же им еще быть, если не в лесу? А? Думаешь, они сидят в пабах и пьют пиво? – Он громко рассмеялся над собственным комментарием. Звук эхом разнесся по долине. Мохит остановился как вкопанный, одновременно потрясенный и преисполненный благоговения.

– Добро пожаловать в горы, Мохит. Давай, попробуй громко сказать что-нибудь.

– Что это было?

– Эхо, глупый! Давай. Крикни. И потом услышь эхо своего голоса.

– Нет, дружище. Это страшно.

– Мохит, повзрослей. Как ты собираешься научить свою дочь быть сильной? Ты боишься даже собственного эха?

– Это и в самом деле страшно. Кажется, что тебе подражает какой-то великан, спрятавшийся в горах.

Анкур покачал головой и молча продолжил свой путь. После того как они прошли еще пять минут, Мохит снова заговорил:

– Анкур, ты читал «Кумаонских людоедов» Джима Корбетта?

Анкур улыбнулся и кивнул. Он знал, что творится в голове Мохита, и начал понимать, насколько тот слабохарактерный. Ему следовало взять с собой кого-нибудь похрабрее, а не этого труса.

– Знаешь, нам следовало бы взять с собой гида или кого-нибудь, кто знает эти места. Мы можем заблудиться в лесу, и нас никогда больше не найдут.

Теперь Анкур начинал терять терпение.

– Не думай о мрачных вещах, Мохит. Тебе пойдет на пользу позитивный настрой. Осмотрись. Ты когда-нибудь видел такую девственную красоту?

– Да, горы очень красивые. Но все же… Что, если мы заблудимся? У нас даже еды с собой почти нет.

– В лесу будут фрукты и ягоды, – раздраженно произнес Анкур и решил больше не вступать в разговор с этим неженкой и не портить себе поездку. Он прибавил шагу. Мохиту пришлось бежать позади него, чтобы не отстать. Вскоре он начал задыхаться.

– Давай отдохнем, Анкур. Пожалуйста. У меня болят ноги. И легкие. Ты идешь слишком быстро.

Анкур остановился, дав Мохиту отдышаться.

– Смотри, Мохит, видишь ту деревню внизу, в долине, окруженную фруктовыми деревьями? Курорт находится в пятнадцати минутах ходьбы от этого места. Если хочешь, мы можем остановиться в деревне и выпить чашечку чая.

– О, не откажусь. – Мохит, казалось, почувствовал облегчение. Вид деревни и соблазн выпить чашку горячего чая заставили его умолкнуть. Он перестал ворчать и радостно последовал за Анкуром.

Скрытая от посторонних глаз деревушка состояла из десяти домов, расположенных на некотором расстоянии друг от друга. Было видно лишь несколько мужчин, работавших на своих террасных полях. Все внимание Мохита было сосредоточено на поиске чайной, которую они так и не смогли найти. Друзья наткнулись на старика, которому было далеко за восемьдесят: ссохшегося, сморщенного и сильно обгорелого на горном солнце, – он сидел на бамбуковой циновке, подставляя солнечным лучам свое старческое тело, и время от времени кашлял.

– Баба[26], здесь есть чайная? Нам позарез нужна чашка чая.

– Рад видеть вас, сахибы, в нашей уединенной деревне. Моя невестка приготовит вам чай. Можете назвать этот дом чайной, но в таком отдаленном месте у нас редко бывают гости. Что привело вас сюда? – Старик говорил, счастливо улыбаясь и хрипло дыша.

– Баба, мы пришли насладиться покоем и свежим воздухом. Мы сыты по горло шумом и загрязнением большого города. Здесь все кажется таким освежающим.

Анкур бросил свой рюкзак на землю и вежливо улыбнулся старику. Тот что-то крикнул, и молодая светловолосая привлекательная женщина принесла два красных пластиковых стула, чтобы они сели.

– Не хотите ли перекусить? Я могу приготовить горячие пакоры, – любезно предложила она.

Мохит нетерпеливо кивнул, но Анкур поборол искушение.

– Спасибо, мисс. Я думаю, нас накормят, когда мы доберемся до места нашего пребывания. Пакоры – это заманчиво, но они отобьют у нас аппетит. Мы придем за угощением позже, может быть, завтра. А пока, пожалуйста, только чай.

Женщина кивнула и убежала.

– Итак, баба, как давно вы здесь живете?

Старик улыбнулся.

– Бо́льшую часть своей жизни. Несколько лет я жил в Куллу, где работал в отеле, но скучал по дому. Поэтому я вернулся и работал на фермах, пока были силы. Теперь я позволяю молодежи ухаживать за полями, а сам молюсь. Жду последнего звонка свыше. – Он одарил Анкура теплой беззубой улыбкой и поднял высохшие, как у скелета, руки в знак почтения к последнему в жизни звонившему.

– Я понимаю вашу привязанность к этому месту. Кто захочет расстаться с такой красотой? Мы собираемся провести несколько дней в «Домике в джунглях» и насладиться великолепием этих гор.

– О! Вы остановились в «Домике в джунглях»? Я думал, вы остановились в Куллу и приехали сюда всего на один день. – После этого старик притих и сидел, склонив голову.

– Какие сказочные просторы. Наверное, сюда приезжает много гостей, особенно летом? – поинтересовался Анкур.

– Почти никого нет, только время от времени. – Старик печально вздохнул. – И я предлагаю…

Женщина принесла им чай, и он замолчал. Она принесла три чашки чая. Старик взял свою чашку и кивнул ей.

– Благословляю тебя, бети[27], за то, что ты так хорошо заботишься о старике. – Он посмотрел на Анкура и Мохита. – После того как моя Дханно покинула земную обитель, бети никогда не позволяла мне чувствовать себя беспомощным. Она лучшая девушка, какую мы смогли найти для моего Кишана.

Женщина с улыбкой приняла комплимент и вошла в свой дом. Несколько минут мужчины молча наслаждались