Не путайся под ногами! - Гульнара Черепашка

ни ее, ни Пола даже близко. Ростом корней и веток древа они еще худо-бедно управляли, а вот заставить их пробиться к месту, где ствол древа пробил металлический клин — ни в какую.

Значит, надо сделать ствол пошире. Чтоб взрослый человек без труда пролез. Пусть не на всю высоту. Хотя бы туда, где застряли фанатики со своим артефактом.

А ведь они наверняка видят или чуют всё, что делают пленники!

Нет, может, и не видят, конечно. Но лучше рассчитывать на худшее. Тогда будешь настороже и не попадешь в ловушку… при последней мысли вырвался нервный смешок. Ну да, как же! Она ведь стольких ловушек уже избежала — не перечесть.

Прислушалась к ощущениям. Небольшая усталость — но не страшно. Силы пока есть.

— Почтенный Пол! — окликнула она. — Нам придется поторопиться. Ветки с пыльцой наверху, ствол здесь. Нам нужен выход наверх — и ничего лучше мы не придумаем!

— Ладно, — проворчал тот. — Начинайте!

И она потянула силы из растущего древа. Сопротивления не ощутила — и вздохнула с облегчением. После услышанного упрека поневоле, оказывается, ждала подвоха от него.

«Люди говорят: горькую чашу испить, — прошелестело в голове бесплотное. — И мне выпала горькая чаша».

Упрек? Смирение? Не разобрать. После, всё после.

Где-то далеко вверху потянулись в стороны несколько ветвей, пронзая земляные стены и перекрытия, расшатывая и пробивая камни кладки. Посыпалась густыми облаками пыльца, укутывая и нейтанцев, и своих солдат, и сектантов. Фионе почудилось — она слышит вопли удивления и ярости. Толстые узловатые корни зазмеились, приподнимая пол, ствол ощутимо раздался вширь. К шевелящемуся полу добавилась земля, сыплющаяся с потолка.

— Интересно, купол выдержит? — отрешенно вопросил Кессель.

— Нам нужны пять минут, — проговорила Фиона. — Потом — выжечь нам проход внутрь ствола и можно снимать кандалы…

Ответом послужил нервный смешок Кас.

* * *

Слишком долго.

Разумеется, в теории планы получились безукоризненно гладкими, а их практическое исполнение оказалось неизменно топорным и несуразным.

Ствол, из которого выжгли большую часть сердцевины, опасно трещал и кренился. Дым так и норовил разойтись под куполом, который как-то разом сделался тесноватым. Пришлось ковырять с помощью корешков извилистый вентиляционный ход в какое-то из соседних помещений. Там вроде как оставалось какое-никакое пространство. Маркиз кое-как увел дым туда. Оттуда же им шел свежий воздух. Фиона ощущала, что выдыхается.

Самое мерзкое — разрушатся кандалы, и она утратит возможность что-то сделать. То есть вытянуть немного сил для себя не выйдет.

— Вот на кой мы алтарь рушили, если силы по-прежнему перенаправлены шиворот-навыворот, — посетовала она вслух.

— Потому что без этого не выйдет разломать ваши кандалы, — отозвался Милн. — Алтарь был основным узлом. Без него достаточно будет поменять руны в нескольких звеньях — их переплавит леди Палмер. И их останется попросту разбить.

Звучало необычайно просто. Как и план, который она сама предложила раньше.

Кас сейчас была занята — жгла дерево изнутри, сооружая из ствола громадную дымовую трубу. Само древо молчало. Правда, в ушах Фионы безостановочно звучал беззвучный крик. Он звучал с самого начала, как подруга начала выжигать древесину, так что она успела почти привыкнуть к нему.

А вот поток силы, текущей от корней вверх, сделался заметно меньше. Теперь энергия шла рывками — то замедляясь, то ускоряясь резко.

Фиона глядела на мерцающую в неровном дрожании светильника плотную спираль дыма и изумлялась — как маркиз удерживает ее столько времени. И по сей момент бодр и с виду полон сил. Или у магов воздуха тоже имеются свои секреты? Пусть не у всех — а лишь у имеющих доступ к редким закрытым изданиям. Таких, как маркиз Кессель.

Пока Кас жгла дерево, Фиона вытягивала из него силы.

Где-то далеко наверху — сосчитать подземные уровни не получалось — пыльца метелью осыпала дерущихся людей. Всё, что вытягивала она, уходило в эту метель без остатка.

Дожечь выход наверх всё-таки не удалось. В какой-то момент кандалы на обоих садовниках перегрелись так, что начали прожигать подложенную ткань. Пришлось заняться ими. Одновременно жечь дерево и плавить звенья цепи недоученная магичка не могла.

Заминка, впрочем, оказалась недолгой: заняла едва ли больше четверти часа.

Хватило переплавить руны на паре звеньев — одном в цепи Фионы, и другом — в цепи ее товарища по несчастью. После этого кандалы развалились едва не сами собой. Фионе показалось — замки на браслетах с ошейниками просто слегка подковырнули, и те мгновенно слетели.

Фиона тут же отшвырнула от себя цепи, словно клубок ядовитых змей. Потянулась нетерпеливо к древу.

«Прости, — ответ последовал почти сразу. — Невозможно».

Она заморгала в растерянности. Положила руку на выступающий из земли корень. Даже ток силы снизу вверх сделался не таким отчетливым. Нет, он предупреждал ее, разумеется. И всё равно до конца она не верила, что и правда утратит власть над древом.

— Жгите, — голос маркиза хлестнул.

Это он Кас, — сообразила растерянная Фиона. Почудилось, что земля задрожала.

— Оно растет! — заверещал Пол. — Оно само!

«Вынуть… артефакт, — прошелестело. — Тогда вернешь власть».

Бесплотное эхо раскатилось внутри головы и стихло, оставив по себе звенящую тишину. Даже крик боли стих. Или она перестала его слышать? Дыма стало больше, воздуха — меньше. Удар швырнул наземь вповалку всех, находившихся под куполом.

— Что за, — пробормотала Ванесса.

— Простите, — подал голос Калеб. — Иначе б мы все задохнулись. Это дерево разрастается, пришлось пробить нам вентиляцию.

— Пока достаточно, — хмуро отозвался маркиз. — Там снаружи порядком воздуха, и идет приток свежего — значит, не все ходы завалило. Купол я пока держу.

Фиона наконец сообразила, что это за дрожь разлита в воздухе. Ветки и корни, сплетавшие купол, разрастались и утолщались, силясь сдавить пространство внутри. Заодно с засевшими там людьми. И управлял этим кто-то снаружи. А маркиз — маг воздуха — удерживал их с помощью одного только воздушного пузыря. Сейчас стенки этого пузыря сделались непрошибаемо твердыми, и от давления на них воздух внутри шел рябью.

Откуда столько сил? Не свалился бы от истощения — тогда их всех расплющит.

Фиона вгляделась в лицо Кесселя. Ничего необычного — такое же бледное лицо с желчным выражением, каким она привыкла его видеть.

На протяжении нескольких последующих часов Кас с Калебом менялись: сначала она прожигала часть ствола изнутри, затем он выбивал обуглившиеся слои, чтоб дело шло быстрее. О том, что Кесселю тяжело, можно