Когда музыка затихнет - Рональд Малфи

— Можно зайти к соседям, у Тэмми наверняка есть телефон, — предложил Виктор.

— Что там рядом? — спросила Кэти Боуман. Стакан воды она держала обеими руками, как маленький ребёнок.

— Сигарный магазин, — сказал Виктор, допивая пиво.

— Вы не местные? — спросил её Скотт.

— Мы с Чарльзом из Коннектикута. Приехали на неделю к друзьям. Они должны были встретить нас здесь сегодня вечером. — Она устало улыбнулась. — Я раньше никогда не видела Военно-морскую академию.

— Просто здание, — пробурчал Чарльз.

— Слушайте, — сказал Джейк, — у Чёрч-сёркл обычно всегда дежурит полицейская машина. Кто-нибудь может дойти пешком. Или проехать туда.

Эта реплика что-то включила у меня в голове. Комментарий не давал покоя, хотя дело было не в самой возможности пешком или на машине добраться до Чёрч-сёркл. Дело было в том, что я внезапно осознал: с момента прихода Лорен я не видел ни одного пешехода и ни одной машины на Мейн-стрит. Большие витринные окна, выходившие на Мейн-стрит, стояли тёмными и безмолвными, как если бы смотришь на фотографию улицы в рамке. Здания на другой стороне Мейн были тёмными и закрытыми от холода.

— Что такое? — спросила Лорен. Она поставила стакан на стойку. — Что?

Я высказал своё беспокойство о том, что снаружи пусто. Даже в такое время года, в такой час вечера изредка проехала бы машина. Я вспомнил туристов, которых видел у доков по дороге сюда, и подумал, почему они тоже не прошли мимо.

— Это необычно? — спросила Кэти. — Такая тихая улица?

— Да, — сказали одновременно Тори и Скотт.

— Ты прав, — сказал Деррик. — Не могу вспомнить, чтобы когда-либо…

Громкий удар заставил всех вздрогнуть. Чей-то стакан с водой разбился об пол. Звук шёл из другого конца зала. Мы все разом посмотрели на витринные окна — казалось, звук донёсся оттуда. Солнце полностью зашло, и темнота давила на стекло. Я заметил, что снаружи темнее, чем обычно, и через секунду понял: фонари на тротуарах не зажглись.

— О, — сказала Тори — голос надломился. Это был простой звук, без всякой эмоции, поэтому я не придал ему значения — пока она не отступила от меня, закрыв лицо обеими руками. — Боже мой…

Сначала я ничего не увидел. Но потом увидел: оно цеплялось снаружи за стекло — чёрная фигура в плаще тьмы, трубчатое тело прижато к стеклу, а ходульные сегментированные ноги двигались с гипнотической вялостью. Крылья вибрировали с яростью, которая поневоле притягивала взгляд, и даже стоя по эту сторону толстого стекла я слышал звук — как гул электрического вентилятора.

Мы стояли в ужасе и молчали — все до одного. Пока мы смотрели на огромное насекомое, второе вынырнуло из темноты и ударилось о стекло рядом с первым. Звук удара был такой же, как у бейсбольного мяча, влетевшего в перчатку кэтчера. Холодный ужас свернулся клубком в самом центре моего тела. Даже глядя на этих двух гигантских жуков — даже слыша, как их крылья с ладонь жужжат и как ходульные ноги скребут по стеклу, — я не мог до конца принять их существование. Уж точно такие жуки вымерли давным-давно, ещё когда динозавры владели землёй. Уж точно такие жуки…

Третий ударился о витринное стекло, и на этот раз я был уверен, что всё стекло в раме содрогнулось.

Рядом со мной Тори завизжала. По другую сторону стойки Лорен выронила стакан. Кто-то ещё издал низкий утробный стон, жутко похожий на туманный горн в ночи. Что касается меня — всё тело захлестнул парализующий ступор; я чувствовал себя пригвождённым в прицеле несущегося носорога — беспомощным, не способным отскочить в сторону и обречённым быть сметённым и растоптанным. Снаружи во тьме головы существ дёргались, пока хоботки зондировали стекло. Непомерно длинные ноги визжали по стеклу. В их движениях было что-то жутко намеренное, что-то разумное, и думаю, именно это пугало меня больше всего. Они двигались так, как я всегда представлял себе движения инопланетян с другой планеты — если бы они когда-нибудь явились захватывать Землю.

Может, это не такая уж фантастическая идея , — подумал я.

Первым двинулся Деррик. Он крался к окну, сгорбившись и морщась, как старик, потерявший очки. Джейк крикнул: «Не надо», — но Деррик не замедлил шаг. Он остановился в шаге-двух от стекла и уставился на жуткое брюхо одного из существ.

— У них жала, — сказал он через секунду. — Злобного вида, надо сказать.

Выйдя из временного оцепенения, я вышел из-за стойки и обнял Лорен за плечи — она стояла в том, что выглядело как собственный ступор. Под моей рукой она казалась такой же жёсткой и деревянной, как доска.

— Откуда взялись эти твари? — спросила она.

— Из ада, судя по виду, — ответил Виктор прежде, чем я успел. Не то чтобы у меня был ответ. Он подошёл к окну и встал рядом с Дерриком. Когда он потянулся скрюченным пальцем, чтобы постучать по стеклу, Деррик быстро перехватил его запястье, пока весь бар не втянул воздух общим вдохом.

— Не надо, — предупредил