Современный зарубежный детектив-18 - Марджери Аллингем

– Дэннис!

Мой брат просто стоял и переводил взгляд с детей на меня и обратно. Как ни в чем не бывало.

– Дэннис, помоги мне!

Дети подступали все ближе. Я чувствовал исходящий от них запах смерти, запах почерневшей плоти. Один гниющий кроссовок наступил на пятерку бубен. Моя рука замерла на полпути. Я поднял глаза и в нескольких дюймах от себя встретил пустые глазницы с пляшущими в них языками пламени. Половина носа отсутствовала, на ее месте зиял треугольный провал, окаймленный хрящом.

Я вытащил карту из-под кроссовка, сунул ее обратно в колоду и встал как раз в тот момент, когда ко мне потянулись жуткие зеленые руки. Не одна пара рук, а все, и все они были достаточно близко, чтобы схватить меня за одежду. Оттуда, где одна из них коснулась моей рубашки, поднялась струйка дыма. Дэннис заскулил и попятился.

– Рифл форс! – крикнул я.

Затем поднял карты над головой, чтобы дети не могли их достать, и зажмурился. Твердые пальцы начали тыкать меня в ребра. Я чувствовал едкий запах дыма, исходивший от рубашки в тех местах, где они меня касались. Маленькая рука цвета морской воды ухватилась за мое левое предплечье. Вначале я чувствовал только прикосновение холодной, мертвой плоти… затем у меня начала гореть кожа, а из-под пальцев ребенка полетели пепельно-серые хлопья. Я вырвал руку и заметил на ней ряд ожогов. В носу стоял едкий запах горелой плоти.

Я продолжал совершать движения – манипуляции; руки неудержимо тряслись; дети ощупывали и трогали меня, прожигая дыры в одежде и опаляя голую плоть. Пронзительные причитания Дэнниса у меня за спиной достигли апогея. Наконец я поднял две верхние карты, чтобы показать ту, которую выбрал, и завершить фокус, завершить фокус…

Внезапно тишину прорезала ярмарочная музыка. Я повернулся к карусели и увидел, как круглый подиум засиял крошечными белыми огоньками и начал вращаться, сражаясь с лианами, которые мешали его движению. Лианы натянулись, и по поляне разнесся звук сползающей металлической шестерни. Лианы оказались сильнее; они крепко держали карусель, противясь ее дальнейшему вращению. Лошади привстали на дыбы, а затем тоже остановились. Маленькие белые огоньки на подиуме мигнули и частично погасли.

Внезапно руки детей отстранились, и жжение ушло вместе с ними. Теперь они все завороженно смотрели на карусель.

Горячее дыхание Дэнниса на моей щеке: «Поклонись».

Сердце все еще бешено колотилось, дыхание с присвистом вырывалось из горла. Я поклонился.

Огни карусели загорелись ярче. Она вновь начала вращаться; несколько лиан лопнули, потом еще несколько, и наконец весь их клубок вырвался из земли.

Горстка детей отделилась от остальных. Пламя в их глазницах погасло; казалось, они утратили ко мне интерес. Несколько секунд они неуверенно топтались кругами, а потом двинулись в направлении карусели. Теперь она вращалась на полном ходу; громкая мелодия – нестройная и меланхоличная – разносилась по поляне, притягивая детей. Подойдя ближе, они взобрались на карусель и оседлали деревянных скакунов. Лошади начали подниматься и опускаться на своих выщербленных медных стойках.

Следующим засияло колесо обозрения. Полосы света попеременно мигали то красным, то белым, то красным, то белым вдоль огромных спиц. С трудом верилось, но огромное колесо начало вращаться. Первая кабинка прорыла борозду в земле и слетела со своей оси.

Из земли вырвалась колея американских горок, явив на поверхность концентрическую серию петель и поворотов. Вагонетки, висящие на деревьях, упали на рельсы и покатились в сторону металлической платформы, усыпанной странными фиолетовыми цветами.

Мертвые дети, которые еще окружали нас тесным кольцом, отступили. По мере того как они разбредались по аттракционам, пляшущие языки пламени в их глазницах гасли; несколько детей покачивались на нетвердых ногах, не зная, куда им идти и что делать.

Меня била дрожь. Я опять уронил карты – они рассыпались по земле у моих ног – и в трансе наблюдал за тем, как мертвые дети взбираются на аттракционы. Ярмарочная музыка продолжала играть, а огромное колесо бороздило землю на каждом обороте.

Дэннис обошел меня и одну за другой подобрал все карты, периодически останавливаясь, чтобы сдуть с них частички земли. Он складывал карты в аккуратную стопку, которую бережно держал в огромной руке. Когда мой брат встал, я на мгновение оперся на него: из меня будто выпустили воздух. Наконец я почувствовал, как силы понемногу возвращаются.

– Джейми Уоррен показывает фокусы.

Горячая слеза скатилась по моей щеке.

– Теперь они нас не тронут,– сказал Дэннис, наблюдая за мертвыми детьми на аттракционах.

– Хорошо,– выдавил я. Мне отчаянно хотелось ему верить.

– Зло исходит от него.– Дэннис указал куда-то за колесо обозрения, где с гравитационной мощью черной дыры зиял вход в пещеру. Он был там все это время, но я почему-то заметил его только сейчас.

Над распашными салунными дверями перед входом в пещеру неоновыми буквами горела вывеска: «ДОМ СТРАХА».

По земле порхнуло что-то маленькое и белое. Еще одна игральная карта – должно быть, Дэннис ее пропустил. Я подошел и взял карту в руки.

Она была пуста.

Когда я вновь поднял глаза, Дэннис уже входил через распашные двери в пещеру.

Глава 24. Судьба

1

В земляной яме посреди пещеры виднелась фигура сидящего человека. Рядом горел небольшой костер – единственный источник света. Вначале фигура была не более чем тенью, но когда мы с Дэннисом приблизились, она обрела знакомые очертания. И меня изнутри сковал холод. Силуэт в цилиндре и плаще напоминал скорее альтер-эго доктора Джекилла, нежели циркового артиста.

– Братья Уоррен! – произнес Фокусник шелковистым вкрадчивым голосом, глядя на нас снизу вверх. Его единственный глаз сверкал в свете костра.– Я ожидал, что увижу вас здесь, и предчувствие меня не обмануло. Сколько лет, сколько зим.

Я огляделся по сторонам. Пещера была довольно просторной, высокий сводчатый потолок пересекали многочисленные балки и стропила. Тут же, уложенные в шаткие башни, громоздились тюки сена, самые верхние терялись в темноте среди стропил. Было здесь и еще нечто – я скорее чувствовал, чем видел. Нечто живое таилось в темноте и наблюдало за нами из своего укрытия.

– Мы в амбаре,– сказал я.

– Интересное наблюдение, мистер Уоррен, хотя и не совсем верное.– Фокусник поднялся во весь рост, сорвал с головы цилиндр и отбросил его во тьму.– Тут все выглядит согласно вашим представлениям. Это и есть колодец. То место, которое вы и ваши друзья так отчаянно хотели увидеть. И вот вы здесь. Что думаете?

– Ты… мертв…– с трудом выдавил я.

– Для некоторых смерть – всего лишь временное состояние бытия, мистер Уоррен.

– Зачем ты нас сюда привел?

– Не я,– чуть резче ответил Фокусник. Господи, я