Кованый сундук - Александр Исаевич Воинов

– Куда? – удивился Пашка.

– А ну-ка посмотрите лучше вон на тот сук. – Что-нибудь видите?

– Сук как сук, – пробормотал все время молчавший Тимка.

– А то, что он почти касается соседнего дерева? – снова спросил Артем и, не дождавшись ответа, метнулся к ели. Нагнувшись, он сразу увидел то, что так долго искал: на мягком мху ясно отпечатались следы. И шли они прямо к лесу.

– Ну и хитер! Шел по тропинке, а когда она свернула – залез на сосну, с нее на ель перебрался, а с ели хотел вон на то дерево – и в лес. Да сучок подвел. – И Артем указал на безжизненно болтающуюся еловую лапу.

Теперь было ясно, куда двигался человек.

Очевидно, он знает, что справа за лесом поселок, в который заходить опасно, левее – поле, где его сразу заметят; поэтому выбрал путь через лес, к оврагу, глубокому, с крутыми склонами. И если он сумеет его достигнуть, то оторвется от погони. Однако добраться до оврага не так-то просто, в полукилометре от него, сразу от опушки, начинается Мокрый луг, топкий, поросший осокой. Идти по нему очень трудно, ноги то и дело вязнут по самую щиколотку. Но человек выбрал именно этот путь.

Уже два часа как по тревоге начался поиск. Первые следы нарушителя границы были обнаружены у больших камней на берегу моря. Несомненно, он вышел из воды в легком водолазном костюме, который где-то закопал, но в спешке обронил резиновую маску. Он, конечно, не ожидал, что будет обнаружен так быстро, и теперь мечется, стараясь скорее уйти от опасности. Следы нарушителя то появлялись в совершенно неожиданных местах, то так же неожиданно исчезали, сбивали погоню с толку. И каждый раз Артем убеждался, что преследуемый и ловок и хитер. Но теперь все. Теперь уж ему никуда не деться!

Артем знал, что и справа и слева движутся по лесу ребята, обшаривая каждый кустик, каждую ложбинку. Нет, они не пропустят нарушителя. А что, если?.. Артем остановился, будто наткнулся на невидимую стену. А что если он опять заберется на дерево, затаится в листве, переждет, пока пройдут ребята, и опять начнет петлять?!

– Пашка, – Артем быстро повернулся к товарищу, – беги и передай по цепочке: пусть внимательно смотрят не только на землю! Он может и на дереве притаиться.

Пашка молча кивнул и через минуту скрылся в кустах.

Но не успели стихнуть Пашкины шаги, как слева зашумели кусты и на полянке появилась худенькая, коротко постриженная девчонка.

– Артем! – крикнула она еще издали. – Его видели, – добавила она, подбегая и с трудом переводя дыхание.

– Где?

– У избушки лесника.

– Как это его туда занесло? – удивился Артем.

Девчонка пожала плечами.

– И давно видели? – снова спросил Артем.

Девчонка ответила, что совсем недавно, и Артем закусил губу. Избушка лесника… Она была в стороне от Мокрого луга… И все-таки… все-таки ясно: Мокрого луга ему не избежать – к оврагу другого пути нет. А в том, что нарушитель идет к оврагу, Артем не сомневался.

– Варя! – секунду подумав, Артем повернулся к девочке. – Беги и передай ребятам: пусть продолжают прочесывать лес и выходят к Мокрому лугу. А ты, Тимка, беги ко второй группе. Веди их навстречу первой. Мы его зажмем!

Варя и Тимка бросились в разные стороны, затрещали под ногами сухие ветки, и вскоре наступила тишина.

Артем прислонился к дереву и закрыл глаза. Ноги гудели, в висках от долгого напряжения стучала кровь, но он понимал: погоня подходит к концу. Еще немного – и нарушитель будет пойман.

Артем открыл глаза и огляделся. Вокруг было удивительно тихо, а зеленая трава на поляне будто говорила: «Полежи, отдохни». С каким удовольствием он упал бы сейчас в траву! Но нет! Сейчас дорога каждая минута! И, сделав над собой усилие, Артем побежал.

Теперь он бежал, не выбирая дороги, прорываясь сквозь заросли кустов, перепрыгивая через такие широкие канавы, которые в другое время обязательно обошел бы.

– Артем!

По узкой тропинке навстречу ему бежал встревоженный Пашка.

Позади него, в глубине кустов, шумно спорили ребята.

– Что тут происходит?! – крикнул Артем.

– А то, – ответил один из ребят, – что неправильно мы действуем! Ты всех запутал. Нарушителя видели у избушки лесника, а мы идем к Мокрому лугу!

Артем мог ожидать чего угодно, но только не этого. Неужели же они не понимают, как сейчас дорого время?! Да и как они смеют не подчиняться приказу? Артем хотел крикнуть, но, взглянув на хмурые, решительные лица ребят, сразу понял – криком не поможешь, будет только хуже. «Как же быть? – лихорадочно думал Артем. – Приказать? Могут не послушать. Даже скорее всего не послушают. Объяснить им свой план? Но на это нужно время, да ребята могут и не согласиться с его планом…»

– Что ж ты медлишь, командир? Действуй! – услышал Артем совсем рядом знакомый голос, и из-за дерева вышел Сергей Егорычев.

Зеленая фуражка с черным лакированным козырьком была низко надвинута, но, несмотря на тень от козырька, падавшую на лицо, Артем сразу заметил невеселую усмешку в глазах Сергея.

– Что ж ты ждешь, командир? – повторил Егорычев. И по тону его Артем понял: Сергей ему сейчас ничем не поможет – надо действовать самому.

Тяжело вздохнув, Артем повернулся к ребятам. Он был почти уверен: приказ его они не выполнят, но что же еще оставалось делать? Ну и пусть не выполнят! Он пойдет один, и один поймает нарушителя. А там будь что будет.

И в этот момент на тропинку выскочил Витя Коркин. Увидав ребят, он остановился и срывающимся от волнения голосом крикнул:

– Артем, ребята! Скорее! Он бежит к Мокрому лугу! Я его сам видел.

Артем лишь мельком взглянул на ребят, не увидал, а скорее угадал, как изменилось выражение их лиц.

– Когда видел? – быстро спросил он, будто ничего не произошло.

– Только что! Бежит к лугу с какими-то кольями.

– Кольями? – переспросил Артем, пытаясь сообразить, для чего они понадобились нарушителю. Но размышлять было некогда.

– За мной, ребята! – крикнул он и, не оглядываясь, бросился в сторону Мокрого луга.

Ветки больно хлестали по лицу, царапали руки и цеплялись за одежду. Но Артем не замечал этого – только бы успеть, только бы не опоздать, думал он, ускоряя бег.

Лес кончился – и в ту же секунду Артем увидел нарушителя. Он уже подбежал к лугу, держа на плече две длинные жерди. Вот он остановился, спокойно положил перед собой одну жердь и ловко, как акробат, пробежал по ней. Затем он выбросил вперед вторую и, ступив на нее, осторожно поднял первую. Балансируя ею, он добежал