Проклятый охотник: найти ведьму Пустоши - Елена Эйхен

Ванторн медленно повернул к нему голову.

— Ведьмы, — произнёс он холодно.

— Именно, — кивнул Вейдрич. — Обыватели шепчутся: мол, это они, проклятые, мстят за ограничения в королевстве. Крадут юных чародеек для ритуалов, жертвоприношений, усиления своей гнилой силы. Страх, как ты знаешь, — лучшее удобрение для истерии.

Я сжала кулаки за спиной — ногти впились в ладони. К горлу подступила горечь. Почему? Почему стоит чему-то случиться — и сразу виноваты ведьмы? Люди знали о нас только то, что им с детства вбивали в головы такие, как Ванторн или Вейдрич. Ни слова о страхе, боли, о том, что большинство из нас просто хочет жить и помогать.

Я глубже вжалась в тень, глотая ком невысказанных слов.

— Истерия может пригодиться, — произнёс хозяин. — Пусть стража усилит патрули в районах, где жили пропавшие. Под давлением страха даже самые осторожные мыши вылезают из нор.

— Уже распорядился, — Вейдрич махнул рукой. — Но это всё равно что искать иглу в стоге сена. Особенно если её кто-то хорошо прячет. — Он почесал затылок.

— Эсма идёт с нами на Игры, — внезапно сказал Ванторн. Голос его стал жёстче.

Я застыла. Он... разрешил?

— Хозяин?.. — вырвалось у меня.

Вейдрич метнул в мою сторону лукавый взгляд.

— Она может оказаться полезной, — продолжил Ванторн. Затем взглянул прямо на меня:

— Но помни: ты — служанка. Наблюдатель. Никаких инициатив. Никакого лишнего внимания. Твоя задача — смотреть и запоминать. Поняла?

— Да, хозяин! — Я едва сдержала волнение. Это — шанс. Шанс найти Адель. Шанс понять, что происходит.

Вейдрич рассмеялся — лёгкий, серебристый смех. Поднял бокал в мою сторону:

— Видишь, дорогая Эсма? Я всегда знал, что ты способна на большее, чем просто носить подносы. Ванторн, — он вновь повернулся к хозяину, — может, сделаешь её нашей помощницей? Служанок у тебя и так с избытком.

— Каждый останется на своём месте, Мориан, — холодно отрезал Ванторн, не удостоив его даже взгляда. — Эсма — служанка. Не более.

Вейдрич лишь пожал плечами.

В обновлённую столовую почти вбежал слуга, запыхавшийся, взволнованный. Он склонился к Ванторну, шепча что-то на ухо. Лицо хозяина оставалось непроницаемым, но воздух сгустился — словно перед грозой. Слуга отступил.

— Пропали ещё три чародейки, — произнёс Ванторн. — В разных районах города. За последние двенадцать часов.

Вейдрич тихо присвистнул.

— Всё интереснее. И страшнее.

— Слишком дерзко, — сказал Ванторн, отодвигая тарелку. — Это уже похоже на вызов. — поднялся. — Немедленно найдите ту швею, что работает на полковника Грея, — приказал он слуге. — Я знаю, она в городе. Приведите её сюда в течение часа. Скажите, что у меня срочный заказ. Или что угодно. Хоть из-под земли достаньте — но, чтобы была здесь.

Слуга бросился исполнять приказ.

Ванторн перевёл взгляд на меня.

— Эсма. В мои комнаты. В спальню. Приготовь всё для снятия мерок. Жди там мастерицу.

Я застыла. В его спальню? Одна? И он не боится, что я сбегу?.. Или это ловушка?

— Да, хозяин, — прошептала я, делая реверанс.

Две пары глаз скользнули по мне одновременно: тяжёлый, проникающий взгляд Ванторна — и искристый, пронзительный Вейдрича.

***

Два часа — и швея свернула свой сантиметр. Ни слова о тугом бинте на моей руке, ни одного вопроса. Только буркнула, что получила все указания и заказ будет доставлен в срок.

Я осталась одна. Совсем одна. В небольшом кабинете, притихшем по соседству с хозяйской спальней.

На теле — только бельё. Платье служанки бесформенно висело на спинке резного дубового кресла.

Я уже потянулась за ним, почти касаясь грубой ткани.

И тут дверь распахнулась.

На пороге стоял Рейнар Ванторн.

***

Мир споткнулся — и рухнул в бездну тишины.

Я застыла, словно парализованная. Он стоял на пороге, и его вечная, ледяная неподвижность вдруг сменилась... остолбенением.

Пронизывающий взгляд, всегда точный, уверенный — будто потерял фокус.

Он медленно скользнул по моим босым ногам, поднялся выше, по тонкой ткани белья — и внезапно вцепился в лицо.

Жгучая волна крови ударила в голову. Господи... он видит. Видит меня — почти нагую. Какой стыд.

Каждый дюйм обнажённой кожи вспыхнул под его взглядом.

Две застывшие статуи.

Он — повелитель замка.

Я — служанка, застигнутая врасплох.

И тогда случилось немыслимое.

Ноги, онемевшие от страха и стыда, вдруг предали меня. Колени подогнулись, и я повалилась вперёд — прямо в пустоту между нами. Не успела вскрикнуть, как сильные руки перехватили меня за плечи, удержав от падения.

Я врезалась в него — грудью, лицом почти уткнулась в холодную ткань чёрного камзола, вдыхая древесный запах.

Безумие.

Рейнар Ванторн держал меня.

Его ладони — горячие, крепкие — сомкнулись на обнажённых плечах. Жар от прикосновения проникал под кожу, расплываясь волнами по телу, сливаясь с ледяным