Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

«О да, думаю, так и есть. Она довольно стойкая». Последовала короткая пауза, прежде чем Мелисса приняла решение. «Это мой друг, который работает в газетеGazette , — сказала она. — Он сказал мне, что тело, которое Айрис обнаружила в лесу, опознано».

«Правда?» — лицо мистера Кэллоуэя помрачнело. — «Это был кто-то из местных?»

«Бывшая воспитанница детского дома недалеко от Вустера по имени Барбара Картрайт».

В серо-зеленых глазах мелькнула тревога. «Вустер?» — прошептал он.

«Моя подруга считает, что она приехала в Глостер, сменила имя на Бабс Картер и работала барменшей и стриптизершей в заведении The Usual Place».

В тот самый момент, когда она заговорила, она пожалела об этом. Лицо ректора сморщилось, как сморщенный игрушечный воздушный шарик, а его здоровый розовый цвет сменился пепельно-серым. Он шевелил губами, но ни звука не издал.

«Вы её знали?» — спросила Мелисса.

Он тяжело вздохнул, почти рыдая. «Я знал девушку по имени Бабс, которая… там работала».

«Я так и думал, что, возможно, вы это сделали».

«Она… сказала мне, что приехала из Вустера».

Над головой раздался грохот и звук смыва унитаза. Оба с тревогой подняли головы. Они совершенно забыли о присутствии Глории.

«Не волнуйтесь, она никак не могла это услышать», — быстро сказала Мелисса.

«Как ты узнал?»

«Боюсь, вас видели как минимум дважды в The Usual Place, входящими сбоку».

Он закрыл глаза и сглотнул. «Кто?»

«Насколько мне известно, это сделают люди, которые вряд ли тебя выдадут… если, конечно, это не ты сам…» Эта мысль показалась ей настолько чудовищной, что она не смогла договорить.

«Убила её? О нет, нет! Я… любила её!» Слова были едва слышны. Наверху голос Глории, словно песня, перекрывал гул пылесоса.

«Лучше зайди в гостиную и выпей немного бренди», — предложила Мелисса, но он решительно отказался.

«Нет, нет, так не пойдёт. Антея заметит. Мне пора идти, мне нужно подумать. Бедная малышка Бабс!»

«Идентификация пока не определена... То есть, полиция еще не связала Барбару Картрайт с Бабс Картер, но я думаю, что это не займет много времени».

«Вы думаете, они узнают, что я был с ней знаком, и начнут задавать вопросы?»

«Это возможно».

Он поднялся на ноги. Казалось, за несколько минут он постарел на десять лет.

«Спасибо, что предупредили меня», — тихо сказал он. «Вы не…?»

«Я забуду обо всём этом разговоре». Мелисса протянула ему сумку с остальными приходскими журналами. «Не уходи без этого… а я подумаю над несколькими статьями для тебя!» Она повысила голос, придав ему бодрый и звонкий оттенок, когда Глория начала спускаться по лестнице. Мистер Кэллоуэй, как профессиональный актёр, воспринял это как ход.

«Это очень любезно с вашей стороны!» Он даже улыбнулся, уходя. «Доброе утро, дамы!»

«Он выглядит неважно, правда?» — прокомментировала Глория, роясь в шкафу в поисках полироли для мебели. «Наверное, это из-за несварения желудка. Всегда пьет кофе слишком быстро!»

Когда Глория ушла, Мелисса наспех пообедала и отправилась в свой кабинет. В её голове, как и в сюжете книги, зрели события последних дней. Это было похоже на то, как если бы в духовке одновременно готовились две запеканки, одна из которых переливалась в другую. Она начала вести два набора записей: один для описания реальных событий, а другой — для идей к рассказу. Несколько раз она ловила себя на том, что делает записи не в тот файл.

Записав события и разговоры того утра, она долго сидела, уставившись на пишущую машинку, не в силах забыть горечь в глазах мистера Кэллоуэя. Она ни на секунду не верила, что он убийца, но другие могли так думать. Если бы его выследила и допросила полиция, существовала большая вероятность, что пресса до него доберется. Репортеры набросились бы на него, как вороны на тушу кролика. Его жизнь, а также жизнь его жены и сыновей были бы разрушены.

Затем появилась Айрис. Она нашла тело. Если ее открытие, после медленных, но неумолимых процессов, которые оно запустило, приведет к раскрытию слабости мистера Кэллоуэя, секрет которой она — без его ведома — так долго хранила, она почти почувствует себя ответственной за гибель человека, которого обожала.

Мелисса встала из-за стола и беспокойно забегала по комнате, пытаясь вернуться к работе. Она дошла до момента в своем романе, когда вот-вот должно было произойти второе убийство. Вспоминая первую главу и обнаружение трупа в пастушьей хижине, она вспомнила, что, даже когда она была поглощена планированием первых абзацев, Айрис содрогнулась от ужаса, осознав то, что она эксгумировала. Конечно, это просто совпадение, но были и другие, менее зловещие, но тем не менее придающие напряженность событиям, которые сами по себе были обыденными.

Мелисса никогда не верила в сверхъестественное, но теперь ей казалось, что какой-то озорной дух с извращенным чувством юмора действует, используя творческие способности ее разума, чтобы раскрыть прошлые преступления или, что еще хуже, чтобы подтолкнуть ее к предсказаниям будущего насилия и ужаса. Бывали моменты, особенно холодными бессолнечными вечерами или ветреными ночами, когда она просыпалась от свиста ветра сквозь разрушенные стены хижины Дэниела, когда ее охватывало тревожное ощущение, что коттедж «Боярышник» еще не признал ее своей законной владелицей. Неужели тень старого Джекко, который столько лет жил там в одиночестве, враждебно настроена к ее присутствию и придумала какую-то странную и ужасающую форму мести? Это была леденящая душу, хотя и совершенно иррациональная, мысль.

Настроившись на то, чтобы не выглядеть глупо, она резко откинула стул и спустилась вниз, чувствуя потребность выйти на улицу. Она подумывала пригласить Айрис на прогулку, но передумала. Рано или поздно она узнает об опознании тела Бэбс, но это могло подождать. Меньше всего Мелиссе хотелось сейчас об этом говорить.

Погода была прохладная и облачная, дул свежий западный ветерок. Мелисса надела свою куртку-анорак и толстые ботинки и отправилась по тропинке к ручью. В это время суток здесь почти никого не было, хотя сейчас, когда заканчивались занятия в школах и если дождь прекращался, дети играли у ручья, а вечером несколько человек приводили своих собак, чтобы те выпустили пар, гоняясь за кроликами по берегам. Когда-то это была хорошо протоптанная тропа для жителей Бенбери, которые шли на работу на отдаленные фермы. Теперь же те, кто еще работал на земле, передвигались на машинах.

Вскоре Мелисса оказалась одна на опушке Бенбери Вуд. Усиливающийся ветерок с шумом проносился сквозь верхушки деревьев.