Ведьма Вороньего леса - Дженни Кир

Луна моргнула от удивления, а Маркус, бросив на нее быстрый, извиняющийся взгляд, едва заметно покачал головой. Почти все, кто сталкивался с Луной Грейборн, питали к ней неприязнь – и его двоюродная бабушка не была исключением. Луна осознала: непросто будет обмануть этот зоркий, несмотря на слабеющие старческие глаза, взгляд и склонить Элспет на свою сторону.

– Мне нравится этот рисунок. Георгины, – заметила двоюродная бабушка Элспет, когда все трое заняли свои места в скромной, но, к счастью, теперь отремонтированной столовой. – Символ преданности и любви.

Луна бросила взгляд на Маркуса – едва заметный румянец проступил на его щеках, хотя брови были нахмурены, а губы сжаты. Она мало знала о цветах, а уж о чувствах, которые они якобы выражали, и подавно. Ей и в голову не приходило, что его недавний выбор обоев может быть закодированным посланием.

– Я помню, тетушка, как в вашем саду рос восхитительный сорт цвета шелковицы, – сказал он, уклоняясь от взгляда жены. – Я обновил бордюры перед домом, весной посажу новые луковицы. Георгины – любимые цветы королевы, такое богатство оттенков. Несколько лет назад я потерял свои из-за заморозков, но в этом году моему слуге удалось вырастить бархатцы и душистый горошек из семян. Последние до сих пор радуют глаз.

Потеря георгин вряд ли была связана с погодными капризами – скорее, с одним из разрушительных всплесков гнева его жены. Луг уцелел лишь потому, что Луна физически не могла уничтожить все поле. Но раз она убила даже его собак, то уж с цветами точно не церемонилась. В Рейвенсвуде не было ни одной клумбы, пока Маркус не взялся за сад в апреле и не начал старательно им заниматься.

В этот момент в комнату вошла Хэтти с супницей. Ее язык, высунутый от сосредоточенности и напряжения, говорил о том, каких усилий ей стоило нести блюдо и не расплескать содержимое. Она все еще нервничала рядом с Луной, как будто боялась быть превращенной в жабу, но ее панический страх понемногу ослабевал.

Старуха заглянула в миску, зачерпнула ложку и отведала. Сделала гримасу разочарования.

– А что сталось с той кухаркой, что работала у твоего отца? Свой внешний вид она не блюла, но готовить умела. По крайней мере, знала, как приправить еду.

– С удержанием персонала возникли сложности, – сдержанно ответил Маркус, бросив взгляд на Хэтти, все еще находившуюся в комнате. – Миссис Веббер – человек надежный. Она старается, как может.

Суп был не так уж плох, но сильным запахом капусты и серым цветом он напоминал скорее пищу для крестьян, чем блюдо для людей из высшего общества.

– Наймите новую повариху, – распорядилась Элспет, и Маркус послушно кивнул. – Эта вас всех угробит еще до Рождества – конечно, если твоя женушка ее не опередит.

Последовало неловкое молчание, прежде чем Луна набралась смелости заговорить:

– Я так восхищаюсь вышивкой на вашем платье! Плющ – выносливое растение, хотя и несколько агрессивное. Он оплел весь дом.

Она пыталась расположить к себе старую леди, но Элспет и не думала поддаваться.

– Плющ призван отгонять зло, но, боюсь, в этом случае он оказался бессилен. Я помню, что он был частью цветочных композиций на вашей свадьбе – символ вечной жизни, преданности, верности… – Она фыркнула.

Луна не отступала:

– Как чудесно, что вы здесь! Я с нетерпением жду возможности узнать вас лучше.

Двоюродная бабушка Элспет посмотрела на Луну через очки в металлической оправе.

– Странное желание. Тебе, моя милая девочка, придется многое объяснить. Мне сообщили, что ты носишься по лесу – обнаженная или закутанная в простыню, выкрикивая непристойности прохожим, и изредка пытаешься вызвать дьявола.

Хэтти ахнула и выронила супницу, которую как раз собиралась унести на кухню. Та с грохотом ударилась об пол, суп брызнул во все стороны – по ножкам стола, по деревянным половицам. Теперь все внимание было приковано к случившейся катастрофе.

– В самом деле, дитя, что с тобой не так? – рявкнула бабуля Элспет, но Луна ласково посмотрела на девочку и тут же вскочила, чтобы помочь ей привести все в порядок.

– Луна! – Голос Маркуса прозвучал резко. – Хэтти справится сама. Это не твоя забота.

Она смутила его, повела себя как прислуга, а ведь все, чего он хотел, – это умилостивить свою надменную родственницу.

Луна скользнула обратно на стул и кивнула, опустив взгляд в тарелку, пока двоюродная бабушка Элспет перечисляла новые обвинения.

– Я, между прочим, переписываюсь с преподобным из Святой Марии, – произнесла она, властно взмахнув рукой. – Мы познакомились много лет назад в Лондоне, он близкий друг нашего приходского священника. Он держит меня в курсе событий Литл-Даутона, и знаешь, твои ночные эскапады вызвали в округе резонанс.

«Почему, – задавалась вопросом Луна, – поведение, которое Луна давно оставила в прошлом, так волнует эту женщину? С тех самых весенних ночей она больше не бродила по лесу ни нагой, ни закутанной в простыню».

– Я уже давно не гуляю по ночам, и у меня полностью иссякло желание бегать голышом.

– Против наготы я ничего не имею, – пояснила Элспет. – В конце концов, именно нагими мы приходим в этот мир. Я и сама люблю побыть наедине с матушкой-природой, в пределах собственного дома. Но твои безбожные попытки призывать темные силы – вот они вызывают у меня отвращение. Думаю, муж натерпелся от тебя предостаточно.

Луна вздохнула и выдала свой обычный ответ:

– Я была под воздействием опиатов, которые, к счастью, больше не имеют надо мной власти. – Она изобразила искреннее раскаяние за поступки, которых никогда не совершала. – Благодаря любви и заботе Маркуса мне стало гораздо лучше. Надеюсь, преподобный упомянул, что я теперь посещаю церковь и даже участвовала в сентябрьском сборе урожая?

Двоюродная бабушка Элспет фыркнула.

– Он сообщил и то, что несколько лет назад ты прокляла старушку из деревни и бедняжка скончалась.

Тут Маркус наклонился вперед, чтобы вмешаться от имени Луны.

– Та и сама называла себя ведьмой и была настоящей склочницей. Я уверен, что страх перед лепетом моей жены довел ее до апоплексического удара. Как я много раз говорил разным людям, физические реакции на эмоциональный стресс не редкость. Люди могут умереть от страха. Если у человека слабое здоровье и он испытывает панический ужас, то это может привести к внезапной остановке сердца. Нечто подобное, несомненно, произошло с ее мозгом. Проклятие Луны было не более реальным, чем сказки о драконах или единорогах. Удивляюсь, тетушка, как вы можете думать иное.

Элспет прищурилась.

– Мое путешествие было долгим, и я собираюсь отдохнуть. Маркус, – приказала она, – проводи меня