Туман цвета хвои - Анна Блэр

– Иногда, – продолжил он, его голос дрогнул, – я забываю, как хрупок этот мир. И как сильно ты изменилась.

Его слова были простыми, но они задели что-то в ее душе. Астрид почувствовала, как к горлу подступает ком, и её глаза непроизвольно наполнились слезами.

– Я не знаю, что будет дальше, – выдохнула она.

Ее голос звучал едва слышно, но она знала, что он услышал. Хальдор приблизился чуть ближе, его тёмные глаза стали еще мягче.

– Это нормально, – сказал он. – Никто не знает. Но ты справляешься. Ты сильнее, чем ты думаешь.

Астрид не могла больше удерживать слезы. Они скатились по её щекам, одна за другой, оставляя на коже горячие следы. Она хотела отвести взгляд, но не смогла. Его присутствие, его спокойствие держали её, словно укрытие от всего, что рушилось вокруг.

Хальдор поднял руку и осторожно коснулся ее лица, убирая прядь волос, прилипшую к влажной коже. Его прикосновение было настолько бережным, что она едва могла поверить в его реальность.

– Я здесь, – сказал он просто, но эти два слова прозвучали, как клятва.

Астрид почувствовала, как его рука скользнула к её затылку, поддерживая ее. Она закрыла глаза, позволяя себе расслабиться, хотя бы на мгновение.

И вдруг она ощутила, как его губы мягко коснулись ее лба. Поцелуй был легким, почти невесомым, но в нём была вся его забота, вся его сила. Это было обещание, которое не требовало слов.

Когда он отстранился, Астрид открыла глаза. На её лице ещё оставались следы слез, но внутри стало чуть теплее, спокойнее.

– Спасибо, – прошептала она.

Он не ответил, лишь посмотрел на нее так, словно видел её насквозь, и это молчание говорило больше, чем могли бы сказать слова. Астрид слабо улыбнулась, подняла руку, словно хотела сказать ещё что-то, но вместо этого закашлялась.

– Я устала. Мне нужно немного времени, чтобы все обдумать.

Хальдор кивнул, его взгляд остался внимательным, но он не стал задавать вопросов. Он медленно поднялся, огладил свою одежду и, бросив на неё последний теплый взгляд, тихо вышел из комнаты, оставив её наедине с собой.

Когда дверь за ним закрылась, тишина стала почти осязаемой. Только треск свечи на столе нарушал это спокойствие, но даже этот звук казался далеким, будто доносился из другого мира. Астрид лежала неподвижно, чувствуя, как усталость приковывает ее к кровати, словно цепи. Но ее разум был слишком бодр, чтобы покоиться. Мысли носились хаотично, как стая птиц, и каждая из них клевала ее изнутри.

Она закрыла глаза, но перед ней тут же встала картина – Эллен, ее лицо, перекошенное болью, кровь, текущая на пол. В тот момент, когда она вонзила клинок, Астрид не чувствовала сомнений. В её сердце была только решимость, словно боги сами направляли ее руку.

«Это было правильно, – подумала она. – Иначе я бы погибла. Иначе пострадали бы другие.»

Но за этим оправданием поднималось нечто другое. Она вспомнила, как в тот момент она чувствовала не просто облегчение, но странное удовлетворение. Сила, которая текла по ее венам, делала ее почти непобедимой. Она провела пальцами по повязке на руке, где еще ощущалась слабая боль. Рана, как напоминание о том, что мир полон жестокости. А она теперь знала, как быть жестокой в ответ. И она боялась признаться, что ей это нравилось: больше не быть беспомощность, не сжиматься от страха…

– Они заслужили это, – прошептала она, сама не осознавая, что говорит вслух.

Но в глубине души зажглось крошечное сомнение. В какой момент она перестала видеть в Эллен человека? В какой момент её вера, ее жажда правды затмила всё остальное? Астрид открыла глаза, глядя в потолок. Свет свечи отбрасывал причудливые тени, которые напоминали древние символы, что она видела на капище. Эти образы оживали в ее сознании, словно сами боги нашептывали ей слова. Боги были здесь, с ней.

«Жертва ради высшей цели. Чистота через кровь. Служение через уничтожение зла.»

Ее мысли начали сливаться с тем, что она слышала от Хальдора. Его слова о тех, кто предают деревню, о сомневающихся, которые отравляют всё вокруг. Она вспомнила, как он говорил, что её путь предначертан богами. В тот момент она верила ему. Но теперь она не просто верила – она чувствовала это в каждой клетке своего тела.

Это больше не было просто верой. Это стало ее сутью.

«Я не могу остановиться теперь. Не могу вернуться назад. Это больше, чем я сама.»

Ее рука бессознательно скользнула к шее, туда, где ещё остался след от чужой хватки. Напоминание о том, как близко она была к смерти. Она сжала пальцы на этом месте, словно хотела убедиться, что всё это было реальным.

Но вместе с этим жестом пришло осознание. Она была готова делать всё, что потребуется. Даже если это потребует новых жертв. Ее взгляд остановился на треснувшем зеркале в углу комнаты. В слабом свете свечи ее отражение казалось ей чужим. Глаза были темнее, чем раньше, полные чего-то нового, чего-то, что заставляло её сердце замирать.

«Это не фанатизм», – убеждала она себя. – «Это преданность.»

Но в глубине души она знала, что эта грань уже давно стерта.

***Астрид почувствовала, как мягкая ткань завязки плотно легла на ее глаза. Она невольно напряглась, но рука Хальдора, которая касалась ее локтя, была тёплой и уверенной.

– Не бойся, – сказал он тихо, почти шепотом.

Его голос был низким и спокойным, как шелест ветра. Она кивнула, хотя ее сердце билось чаще, чем обычно от предчувствия чего-то масштабного, величественного. Они шли медленно. Хальдор вел ее за руку, его шаги были уверенными, а она старалась следовать за ним покорной тенью. Воздух был прохладным, свежим, с лёгким привкусом соли. Он пробивался сквозь ткань, наполняя легкие Астрид. Она знала этот запах. Он был знакомым, почти родным, но его происхождение ускользало от нее. Каждый шаг заставлял ее мышцы напрягаться, а слух обостряться. Где-то вдали раздавались крики морских птиц, низкий рокот волн бился об обрывистые скалы. Звук усиливался, становился ближе, громче.

– Хальдор… – выдохнула она, ее голос был тихим, почти робким.

– Тише, – мягко ответил он. – Ещё немного.

Его рука сжала ее локоть чуть крепче, направляя ее движение. Она почувствовала, как земля под ногами становится более неровной, а ветер усиливается. В лицо бил солёный бриз, поднимая пряди её волос и играя ими.

– Мы почти на месте, – сказал Хальдор, и в его голосе прозвучала странная нотка: смесь тепла и чего-то более глубокого, почти торжественного.

Они остановились.