Смерть в классе - К. М. Роулинс

«О, простите, миледи, это значит: „Меня предупредили“, но, миледи, миссис Мортон строго предупредила меня о самых суровых последствиях опоздания, а сейчас уже звучит гонг, возвещающий об ужине, и я должна подать его вам — конечно, под присмотром мистера Ангуса. Первый звонок означает, что до ужина осталось десять минут, и я должна быть готова ко второму звонку».

Не успела Мэйв опомниться, как служанка сделала самый неуклюжий реверанс и исчезла из гостиной. Мэйв посмотрела на себя в зеркало над камином.

«Боже мой, я даже не переоделась», — пробормотала она про себя. Ей хотелось пойти на ужин в повседневной одежде, но, немного подумав, она поняла, что это не лучший способ произвести впечатление на персонал. Она должна была подавать пример.

Но ей пришлось бы справляться в одиночку, ведь Кэт была привязана в кладовой и, без сомнения, в придачу получала хорошую отповедь. Впрочем, раньше она всегда справлялась. Титул не так уж сильно влиял на стандарты одежды; украшения — да, благодаря коллекции восхитительных изделий, присланных ей душеприказчиком её кузины, но мисс Мэйв Морган всегда одевалась элегантно, и графиня Стратфултон и Баритон будет придерживаться тех же стандартов.

Десять минут спустя, и всего через две минуты после второго удара гонга, она стояла у камина в гостиной, дрожа в красном вечернем платье без рукавов, сшитом для неё в эксклюзивном лондонском ателье. Она надевала его впервые после последней примерки, и жесткие складки заставляли её чувствовать себя неловко, когда Ангус вошёл и объявил, что ужин подан.

— Спасибо, Ангус, — сказала она тоном, соответствующим жесткости её платья.

— Может, мне отложить ужин, миледи, чтобы у вас было время переодеться? — Мэйв понадобилось несколько попыток, чтобы понять, о чём говорит Ангус, и ещё несколько — чтобы выяснить причину его предложения.

Оказалось, что графиня, кто бы ни занимала эту роль в данный момент, по вечерам всегда носила семейный тартан, и в её гардеробе уже было несколько платьев из этой ткани.

К тому же, как она заметила, никто ей об этом не сказал, — подумала она, поднимаясь наверх, чтобы снова переодеться.

Чувствуя себя ещё более неловко, она вернулась в гостиную, куда через несколько минут вошёл Ангус, чтобы объявить, что ужин уже подан.

Холодная жареная оленина не входило в число её любимых блюд. Раздражённая на обоих старших членов дома, она попросила миссис Мортон послать Кэт к ней в комнату.

— Кэт занята на кухне, миледи. Тарелки, блюда и ложки сами себя не помоют, миледи. Сегодня вечером я сама позабочусь о вас, миледи.

— Все в порядке, миссис Мортон, я сама справлюсь.

— Мне и в голову не пришло бы, — ответила старая экономка. «Идите наверх, миледи, а я поднимусь сразу же, как только проверю, как там девочка на кухне».

Поднимаясь по широкой лестнице, Мэйв размышляла о том, что, если это место должно стать её домом, предстоит многое изменить. Она собиралась всё спланировать, как только ляжет в постель.

Однако она этого не сделала, потому что мгновенно заснула. Как только её голова коснулась подушки, она отправилась в страну, где не было Ангуса.

И, конечно же, где не было миссис Мортон.

Следующий день начался с того, что миссис Мортон принесла чашку теплого чая; как только Мэйв проснулась от того, что занавески раздвинули, открыв вид на великолепный день с голубым небом, она заподозрила, что большая часть чая пролилась на блюдце и была перелита обратно в чашку. Пятно на блюдце выдало этот трюк, к которому прибегла миссис Мортон.

«Доброе утро, миледи».

«Доброе утро, миссис Мортон, я должна что-то сказать, не так ли?»

«Что же, миледи?» Но у Мэйв сложилось впечатление, что эта грозная экономка ожидала, что она затронет определенную тему, и была к этому готова.

«Я считаю, что вы слишком опытна, чтобы заниматься мной и моим гардеробом. Я думала, что Кэт могла бы…»

«Невозможно, миледи, видите ли, юная Кэт нуждается в надлежащем присмотре, и я не могу отпустить её к вам, миледи, по крайней мере, пока не буду в ней уверена. Она только вчера начала здесь работать, миледи, и у неё есть определённая репутация».

Эти слова прозвучали с такой решительностью, что Мэйв решила отступить и обдумать другой вариант атаки. Ей нужно было, во-первых, сориентироваться в обстановке.

— Я выйду сразу после завтрака, миссис Мортон. Пожалуйста, приготовьте мне одежду для прогулки.

— Конечно, миледи. Это будет неспешная прогулка или что-то более активное, чтобы вы могли осмотреть некоторые из близлежащих ферм?

«Думаю, фермы, миссис Мортон, мне нужно посмотреть, в каком они состоянии».

«Тогда вам понадобится сопровождение моего мужа», — ответила пожилая дама, добавив, что Мортон — управляющий поместьем, человек с орлиным взглядом на то, как должны вестись дела.

Через несколько минут, потягивая уже остывший чай, она достигла компромисса со своей экономкой. Она пройдет по подъездной дорожке, а затем повернет направо на проселочную дорогу, чтобы добраться до главной фермы, где у управляющего Мортона находился кабинет.

«Это чуть больше мили, миледи, но я найду вам крепкие сапоги, миледи».

Прогулка по подъездной дорожке привела её прямо мимо причудливой сторожки с маленькими башнями и шпилями, стилизованными под главный замок. Она хотела прогуляться в одиночестве, чтобы зайти и увидеться с Пудинг Рид, или Лилиас, как её крестили. Она догадывалась и надеялась, что школа в этот день будет закрыта, пока полиция обыскивает помещения и территорию в поисках улик.

Она оказалась права; более того, её очень радушно встретили и Пудинг, и миссис Рид.

«Вы голодны, миледи?» — спросила миссис Рид, повязывая вокруг талии огромный фартук. «Просто я слышала, что…»

«Еда в замке просто ужасна», — невольно воскликнула Мэйв. «И да, миссис Рид, я чувствую себя так, будто с момента моего прибытия вчера утром сижу на диете „без еды“».

«Что ж, нам нужно исправить это прямо сейчас, не так ли?»

«Могу я обслужить мисс графиню, пожалуйста?» — Пудинг выглядела так искренне, что Мэйв сомневалась, что кто-то сможет отказать ей в этой просьбе.

Но Мэйв отказала.

«Я бы предпочла, чтобы ты села рядом со мной, Лили… э-э, Пудинг, потому что мне нужно спросить тебя о чем-то очень важном».

И действительно, ей нужно было спросить о последних словах мистера Макгрегора, зная, что Пудинг была последним человеком, который его слушал. За завтраком из яиц, бекона, сосисок и свежих полевых грибов Пудинг Рид сидела рядом с графиней и пересказала то, что