Зарубежный детектив 2026-15 - Салли Эндрю

с учетом того, что миссис Уоттл знала, где хозяйка дома держит запасной ключ, пришлось согласиться, что они, по-видимому, состояли в дружеских отношениях. Хотя почти все жители поселка наверняка держали запасные ключи в таких же местах, что объясняло, как убийца мог проникнуть в дом, не прибегая к взлому.

– Она вас ждала или вы пришли без уговора?

– Ой, конечно, ждала. Поэтому и открыла дверь. – Женщина самодовольно кивнула. – И слава богу, что я так сделала. Представить только, что она могла пролежать здесь несколько дней и никто не узнал бы об этом; ее бедные останки начали бы одолевать насекомые… Хорошо еще, что у нее не было кошки. – Миссис Уоттл передернула плечами. – Страшно даже вообразить кошку, грызущую ее тело. Я и мужу сказала, что…

– Это она пригласила вас прийти сегодня вечером? – перебила ее Элеонора. – Или вы сами напросились?

Миссис Уоттл открыла рот и на секунду опустила веки, затем уверенно, чуть ли не весело заявила:

– Да, меня пригласила Дениз. Совершенно точно.

– Просто поболтать или по какому-то конкретному поводу?

– Ой, нет. Просто поболтать. – Она посмотрела по очереди на детектива и стажера. – Мы часто сидели и болтали. Одни. Вдвоем.

Элеонора ни на секунду не поверила, что Дениз Монтагью и Обри Уоттл регулярно встречались для пустой болтовни.

– И вы не собирались обсуждать убийство Стеллы?

Миссис Уоттл опустила чашку, взялась за край стола обеими руками, подалась вперед и прошептала:

– Полагаете, Дениз знала, кто убил Стеллу?

– Я этого не говорила, миссис Уоттл. Я всего лишь спросила…

– Боже праведный! И вы думаете, что она собиралась рассказать мне, кто убийца? Тот это понял и решил заткнуть ей рот раз и навсегда… – Она посмотрела в сторону гостиной, где лежал труп, и промокнула глаза кружевным платочком. – И заткнул, верно?

Элеонора

1973 год

– То есть ты говоришь, что ни на шаг не продвинулась в раскрытии убийств Чэпмен и Монтагью. Это правда?

Выходит, Коттер полностью пропустил мимо ушей информацию о шестистах мертвых детях? И о похищенных останках?

– Сэр, когда мы обнаружили кладбище, полное могил мертвых детей, я подумала, что мы должны…

– Просто отвечай: да или нет, Смит.

– Но…

– Да или нет?

Элеонора вздохнула.

– Да.

– Ага. Тогда в следующий раз, когда будешь звонить мне, я желаю услышать, что ты арестовала убийцу и обнаружила достаточно улик для обвинительного приговора.

– А как же мертвые дети?

Коттер презрительно фыркнул.

– В приюте для незамужних матерей умерло несколько нежеланных младенцев, так? Господи, Смит, дети всегда умирали. Ты ведь сама женщина. Кому это знать, как не тебе? В любом случае ранняя смерть, пожалуй, лучший выход для бедных байстрюков.

– Здесь похоронены не несколько детей, а целых шесть сотен. И останки одного из них похищены. Той же ночью, когда убили Стеллу Чэпмен.

– Шесть сотен? Не сходи с ума. Кто станет убивать шестьсот новорожденных?

– По-моему, здесь проводились какие-то странные эксперименты.

– Не смеши меня. Сейчас на дворе тысяча девятьсот семьдесят третий год. Никто не проводит эксперименты на детях.

– Мне кажется, все началось еще в пятидесятые годы, с самого открытия Хэрроуфорда. И объектом были не дети, а матери.

– Ты сама только что сказала, что умирали дети.

– Да, сэр. Но похоже, что матерям давали какие-то медикаменты.

– Выходит, детей убивало государство? Ты на это намекаешь?

– Нет, сэр, я просто думаю…

– Какого черта! Занимайся тем, что тебе поручено. И поторопись. У нас не бездонные фонды, чтобы оплачивать твои роскошные апартаменты и лакомства.

– А как быть с похищенными останками?

– Объясняю две вещи, Смит. Первое. Я отправил тебя расследовать убийство. Второе. Похищение трупа ребенка, умершего пятьдесят лет назад, – это не убийство.

– Двенадцать лет назад, сэр. Пусть это не убийство, сэр, но определенно надругательство над трупом.

– Я знаю, как это классифицируется, Смит. И еще знаю, что это не твое дело. Разве я распорядился, чтобы ты бросила текущее расследование и занималась другим преступлением, совершенным двенадцать лет назад? – Элеонора подавила готовое вырваться возражение. – Что-то я такого не припомню. Но, если ты хочешь отказаться от дела Чэпмен и Монтагью и заняться чем-нибудь таким, что не будет перегружать твой прелестный маленький ум, вроде погрома в парикмахерском салоне, дай мне знать.

– Я сосредоточусь на деле, сэр.

– Аллилуйя! Наконец-то мы о чем-то договорились.

Почему Коттер так туго соображает? Похищенные останки ребенка, убийство Стеллы, а теперь еще и убийство Монтагью – все это звенья одной цепи.

Теперь, когда стало ясно, что Монтагью не убийца, подозрение в первую очередь падало на Мэрилин Поллард. События, возможно, развивались следующим образом. Мэрилин Поллард приехала в Хэрроуфорд посреди ночи, чтобы выкопать останки своего ребенка, и ее застала за этим занятием Стелла. Мэрилин в минуту гнева бросилась на Стеллу. Та, пытаясь защититься, в отчаянии выкрикнула: «Я беременна!», но это еще больше разожгло злость Мэрилин. Как смеет Стелла иметь ребенка, когда ребенок Мэрилин умер по вине Стеллы? Убив Стеллу, она перетащила ее в родильный зал, положила на стол, затем вернулась и забрала останки ребенка.

Вполне солидная гипотеза. Если не принимать во внимание массу дыр.

Во-первых, что Стелла делала в Хэрроуфорде? Во-вторых, невозможно наброситься на кого-то и потом отравить, когда роешь землю в темноте. В-третьих, из курса «Проблемы с ядом» Элеонора прекрасно знала, что достать эффективный, быстродействующий яд и заставить жертву принять такое его количество, чтобы оно вызвало смерть, намного труднее, чем думает большинство людей. Еще важнее следить, чтобы самому ненароком не отравиться. Яд очень легко пролить на пальцы и машинально облизнуть их; ядовитая пыль или порошок может легко проникнуть в легкие при вдохе; отравленный бокал вина или кусок пирога легко перепутать с другим. И, если только ты не обездвижила и не отравила жертву силой, требуется как-то побудить ее принять яд самостоятельно и в то же время неосознанно, что намного сложнее сделать, чем воображает средний индивид. Поэтому если Мэрилин не убила Стеллу в пылу потасовки, то, значит, спланировала акт мести заранее и сначала расправилась со Стеллой, а уж потом пошла выкапывать детские останки.

Такой вариант приемлем, но как Мэрилин удалось заманить Стеллу в Хэрроуфорд? И зачем убивать еще и Монтагью? Если, конечно, та не догадалась и не пригрозила донести на Мэрилин в полицию.

– Я достаточно ясно выразился, Смит?

– Э-э… да, сэр. Абсолютно.

Пора научиться выслушивать тирады Коттера до конца, иначе так можно согласиться на что-то такое, чего она и в мыслях не допускала. Например, на то, чтобы не обращать внимания на шестьсот детских могилок на кладбище